Œsophagite : symptômes, diagnostic et principes des soins

Une œsophagite est une inflammation de la muqueuse, c’est-à-dire du revêtement intérieur de l’œsophage. [2] Ce terme ne désigne pas une maladie unique. Cette fiche présente principalement l’œsophagite liée au reflux gastro-œsophagien, l’œsophagite à éosinophiles et l’œsophagite lymphocytaire. [2] [6] [7] La cause est importante à identifier, car le bilan, le traitement et le suivi ne sont pas les mêmes selon la forme d’œsophagite. [1] [6] [7]

Quelles formes d’œsophagite sont distinguées ?

Dans le reflux gastro-œsophagien, une partie du contenu de l’estomac remonte dans l’œsophage et son acidité peut irriter progressivement la muqueuse. [2] Cette irritation liée au reflux peut aller jusqu’à l’ulcération, au saignement ou à la formation d’un rétrécissement appelé sténose. [2]

L’œsophagite à éosinophiles est une maladie inflammatoire chronique dans laquelle la muqueuse de l’œsophage contient un grand nombre d’éosinophiles, un type de globule blanc impliqué notamment dans les réactions allergiques. [4] [6] Elle est souvent associée à un terrain atopique, comme l’asthme, la rhinite allergique ou l’eczéma, mais cette association ne suffit pas à établir le diagnostic. [6] [4] L’œsophagite lymphocytaire est un sous-type rare d’œsophagite chronique défini par l’examen microscopique de biopsies montrant une infiltration particulière de lymphocytes. [7] Sa cause et son évolution naturelle restent imparfaitement connues. [7]

Quels symptômes peuvent évoquer une atteinte de l’œsophage ?

Une œsophagite liée au reflux peut s’accompagner de brûlures partant du haut de l’abdomen et remontant derrière le sternum, ainsi que de régurgitations acides. [2] Ces manifestations surviennent plus volontiers après les repas, en position allongée ou lorsque la personne se penche en avant. [2] Une difficulté à avaler, appelée dysphagie, peut apparaître lorsque l’inflammation évolue ou lorsqu’un rétrécissement de l’œsophage se constitue. [2] [6] Des vomissements contenant du sang ou une anémie révélant un saignement non visible peuvent également accompagner une œsophagite évoluée liée au reflux. [2]

Chez l’adolescent et l’adulte atteints d’œsophagite à éosinophiles, les manifestations les plus caractéristiques sont la difficulté à avaler les aliments solides et les épisodes d’aliments bloqués dans l’œsophage. [4] [6] Les personnes peuvent adapter leurs repas en mastiquant très longtemps, en buvant pour faciliter la progression des aliments ou en évitant certains aliments et certaines situations sociales. [6] Chez le jeune enfant, cette forme peut plutôt se manifester par des vomissements, des douleurs abdominales, un refus de s’alimenter ou un retard de croissance. [6] [8] Les symptômes ne permettent pas à eux seuls de déterminer le type d’œsophagite, car brûlures, douleur thoracique et dysphagie peuvent être observées dans plusieurs formes. [2] [4] [7]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le bilan commence par l’analyse des symptômes, de leur ancienneté, des difficultés à avaler et des traitements déjà essayés. [1] [6] Chez un adulte de moins de 50 ans ayant des symptômes typiques de reflux sans signe associé, le médecin peut commencer un traitement sans demander immédiatement d’examen complémentaire. [1] En présence d’une difficulté à avaler, d’un saignement digestif, d’une perte de poids ou d’une réponse insuffisante au traitement, une évaluation spécialisée et une endoscopie digestive haute peuvent être nécessaires. [1] L’endoscopie permet d’observer l’œsophage, de rechercher une inflammation, un rétrécissement ou une autre anomalie et de réaliser des biopsies en cas de besoin. [1] [6]

Pour l’œsophagite à éosinophiles, l’endoscopie avec plusieurs biopsies de l’œsophage est l’examen essentiel, car l’aspect visible de la muqueuse peut être normal. [6] Le diagnostic associe des symptômes de dysfonction œsophagienne à la présence d’une infiltration caractéristique en éosinophiles sur les prélèvements, après évaluation des autres explications possibles. [5] [8] Les tests allergologiques ne permettent pas de déterminer de façon fiable les aliments responsables d’une œsophagite à éosinophiles. [6] [8] L’œsophagite lymphocytaire est elle aussi un diagnostic histologique qui nécessite des biopsies de l’œsophage. [7]

Quels sont les principes du traitement ?

Pour une œsophagite liée au reflux, le traitement vise à réduire les symptômes, à favoriser la cicatrisation des lésions et à prévenir les récidives. [1] Les mesures proposées comprennent notamment des repas moins copieux, l’identification des aliments qui aggravent les brûlures, l’absence de coucher immédiatement après le dîner, l’arrêt du tabac et la prise en charge d’un éventuel surpoids. [1] Les antiacides et les alginates peuvent calmer ponctuellement les symptômes, mais ils ne cicatrisent pas la muqueuse lorsqu’une œsophagite est présente. [1] Les inhibiteurs de la pompe à protons réduisent la sécrétion acide de l’estomac et peuvent permettre la cicatrisation des lésions œsophagiennes. [1] Le résultat du traitement doit être réévalué, notamment si les symptômes persistent ou si l’œsophagite récidive. [1]

Dans l’œsophagite à éosinophiles, les options générales comprennent les inhibiteurs de la pompe à protons, des corticoïdes locaux avalés, des régimes d’éviction alimentaire et, dans certaines situations, un traitement biologique. [4] Le choix dépend de la présentation clinique, de l’importance de l’inflammation ou du rétrécissement et des préférences du patient. [6] Un régime d’éviction nécessite des réintroductions organisées et des contrôles pour identifier les aliments en cause, ce qui justifie un accompagnement diététique. [6] En présence d’une sténose ou d’un œsophage de petit calibre, une dilatation endoscopique peut être proposée pour élargir la zone rétrécie. [6] [4] La prise en charge de l’œsophagite lymphocytaire reste moins bien définie en raison du manque de recommandations spécifiques et de données sur son évolution. [7]

Quels risques justifient un suivi ?

Une œsophagite liée au reflux non traitée peut s’aggraver et provoquer un rétrécissement du bas de l’œsophage. [1] Les lésions chroniques du bas de l’œsophage peuvent également entraîner des modifications de la muqueuse associées à un risque de cancer de l’œsophage. [2] Dans l’œsophagite à éosinophiles, l’inflammation chronique favorise le remodelage, la fibrose et la formation de sténoses susceptibles d’aggraver la dysphagie. [6] [4] Les symptômes de l’œsophagite à éosinophiles récidivent fréquemment après l’arrêt du traitement, ce qui explique la nécessité d’une évaluation régulière de la réponse et du traitement d’entretien. [6] L’amélioration ressentie ne suffit pas toujours à apprécier l’activité d’une œsophagite à éosinophiles, car la réponse est aussi évaluée par l’endoscopie et les biopsies. [6] [8]

Quand demander une évaluation médicale ?

Chez un adulte présentant des symptômes de reflux, une consultation dans les jours qui viennent est indiquée si les troubles persistent ou s’aggravent malgré les mesures prises, reviennent à l’arrêt du médicament ou sont apparus récemment après 50 ans. [3] Le même délai est indiqué si les symptômes s’accompagnent de difficultés à avaler, de traces de sang dans les régurgitations, d’un amaigrissement rapide, d’une toux ou d’une voix enrouée. [3] Une douleur permanente derrière le sternum, une sensation de serrement en étau ou de grosses difficultés à avaler imposent une consultation médicale dans la journée. [3] Ces délais concernent les symptômes attribués à un reflux chez l’adulte et ne constituent pas une conduite à tenir pour toutes les causes d’œsophagite. [3]