Œdème cérébral : définition, types et principales causes

L’œdème cérébral correspond à une accumulation excessive de liquide dans le tissu du cerveau. [3] Cette accumulation augmente le volume cérébral et peut entraîner une élévation de la pression à l’intérieur du crâne ainsi qu’un dysfonctionnement neurologique. [3] L’œdème cérébral peut notamment accompagner un traumatisme crânien, un accident vasculaire cérébral, une infection, une tumeur, un manque sévère d’oxygène, une atteinte liée à l’altitude, une hydrocéphalie ou certaines maladies graves du foie. [3]

Quels sont les principaux types d’œdème cérébral ?

Les différents types d’œdème cérébral se distinguent par la manière dont l’eau et les ions s’accumulent dans les cellules ou dans l’espace situé entre elles. [3] L’œdème cytotoxique est un gonflement des neurones, des cellules gliales et des cellules des vaisseaux, provoqué par une défaillance des mécanismes cellulaires qui contrôlent les mouvements du sodium et de l’eau. [3] Ce mécanisme apparaît notamment après une atteinte ischémique ou métabolique, lorsque les cellules ne disposent plus de l’énergie nécessaire au fonctionnement normal de leurs pompes ioniques. [3]

L’œdème vasogénique résulte d’une augmentation de la perméabilité de la barrière hémato-encéphalique, qui sépare normalement le sang du tissu cérébral. [3] Des protéines plasmatiques et du liquide peuvent alors quitter les vaisseaux et s’accumuler dans l’espace extracellulaire du cerveau. [3] Une inflammation, une hypertension ou certaines tumeurs peuvent altérer l’intégrité de cette barrière et favoriser ce type d’œdème. [3]

L’œdème hydrostatique se forme lorsque l’augmentation de la pression dans les ventricules cérébraux pousse du liquide cérébrospinal vers la substance blanche située autour de ces cavités. [3] L’œdème ionique correspond à une accumulation extracellulaire de sodium et d’autres ions avant que de grosses protéines plasmatiques ne traversent la barrière hémato-encéphalique. [3] Plusieurs mécanismes peuvent coexister chez une même personne, notamment lors d’un manque sévère d’oxygène ou d’un œdème cérébral de haute altitude. [3]

Quelles situations peuvent provoquer un œdème cérébral ?

Après un traumatisme crânien, la lésion initiale peut déclencher des réactions inflammatoires, une perturbation de la circulation cérébrale et une altération de la barrière hémato-encéphalique. [2] [3] La défaillance des pompes ioniques, le stress oxydatif et l’inflammation participent alors à l’accumulation de liquide dans le cerveau. [2]

Un accident vasculaire cérébral ischémique réduit l’apport de sang, d’oxygène et de nutriments dans une partie du cerveau, ce qui perturbe le fonctionnement cellulaire et la barrière hémato-encéphalique. [3] Un accident vasculaire cérébral hémorragique, qui implique un saignement dans le tissu cérébral, peut également se compliquer d’un œdème. [3]

Lors d’une infection, la réaction inflammatoire peut augmenter la perméabilité des vaisseaux cérébraux et permettre l’entrée de liquide, de constituants du plasma et de cellules immunitaires dans le tissu cérébral. [3] Autour d’une tumeur cérébrale primitive ou métastatique, l’altération de la barrière hémato-encéphalique peut provoquer une fuite de plasma dans le tissu voisin. [3]

L’œdème cérébral de haute altitude est associé au manque d’oxygène provoqué par la faible pression atmosphérique et peut associer des mécanismes vasogéniques et cytotoxiques. [3] Une privation sévère d’oxygène, par exemple après un arrêt cardiaque, peut également entraîner un gonflement cellulaire et une altération secondaire de la barrière hémato-encéphalique. [3] Dans l’hydrocéphalie, l’obstruction de la circulation du liquide cérébrospinal peut favoriser son passage vers le tissu situé autour des ventricules. [3] Lors d’une insuffisance hépatique grave, l’accumulation d’ammoniaque, les perturbations métaboliques et l’inflammation peuvent provoquer un gonflement des astrocytes, qui sont des cellules de soutien du cerveau. [3]

Pourquoi l’augmentation du volume cérébral peut-elle être grave ?

L’augmentation du volume du cerveau peut élever la pression intracrânienne et perturber le fonctionnement neurologique. [3] Après un traumatisme crânien, cette élévation de pression peut réduire la perfusion et l’oxygénation du cerveau, puis favoriser des lésions ischémiques supplémentaires. [2] Dans les formes post-traumatiques graves, l’œdème peut contribuer à une hydrocéphalie ou à un engagement cérébral, avec un risque de lésion permanente ou de décès. [3]

Dans le contexte d’une tumeur, des mécanismes de compensation peuvent d’abord limiter l’augmentation de la pression, notamment en déplaçant du liquide cérébrospinal. [3] Lorsque ces mécanismes deviennent insuffisants, la pression intracrânienne peut augmenter fortement. [3]

Pourquoi le traitement dépend-il de la cause et du mécanisme ?

Les mécanismes de l’œdème cérébral impliquent, selon la situation, le gonflement des cellules, la fuite de liquide à travers la barrière hémato-encéphalique, l’inflammation ou une perturbation de la circulation du liquide cérébrospinal. [3] Les stratégies étudiées cherchent notamment à restaurer l’équilibre de l’eau et des ions, à préserver la barrière hémato-encéphalique ou à moduler l’inflammation. [3] Plusieurs approches ciblant des canaux de transport de l’eau ou des ions, des cellules immunitaires, des cellules souches ou des systèmes de délivrance de médicaments restent des pistes émergentes dont la sécurité, l’efficacité et les indications doivent encore être précisées par la recherche clinique. [3]

Dans la méningite bactérienne confirmée, la recommandation NICE ne préconise pas l’emploi systématique d’agents osmotiques pour tous les patients. [1] Dans ce contexte précis, un agent osmotique autre que le glycérol peut seulement être envisagé comme mesure temporaire lorsqu’il existe des signes d’augmentation de la pression intracrânienne et une crainte d’engagement cérébral, avec un avis urgent de soins critiques. [1] Cette conduite propre à la méningite bactérienne ne constitue pas une règle générale applicable aux autres causes d’œdème cérébral. [1]