Maladies rares : comprendre leur diversité et les enjeux du diagnostic

Une maladie est qualifiée de rare dans l’Union européenne lorsqu’elle concerne moins d’une personne sur 2 000. [1] [2] Cette appellation ne désigne pas une maladie unique, mais plusieurs milliers d’affections très différentes les unes des autres. [1] [2] Plus de 6 000 maladies rares ont été décrites et environ trois millions de personnes seraient concernées en France, ce qui explique leur importance collective malgré la rareté de chacune. [1]

Pourquoi les maladies rares ne forment pas une maladie unique

Les maladies rares présentent des manifestations très hétérogènes, qui peuvent ressembler à celles d’affections plus fréquentes et compliquer leur reconnaissance. [2] Il n’existe donc pas de liste de symptômes permettant à elle seule d’identifier une maladie rare dans son ensemble. [2] Une faiblesse musculaire peut par exemple orienter vers certaines maladies neuromusculaires, mais elle ne caractérise pas toutes les maladies rares. [1] [2]

Quelle est la place de la génétique ?

Plus de sept maladies rares connues sur dix sont rapportées comme ayant une origine génétique. [1] Une maladie génétique peut résulter d’une variation de l’ADN qui perturbe le fonctionnement d’un gène et de la protéine correspondante. [1] Les modes de transmission sont toutefois complexes et ne peuvent pas être déduits de la seule présence de plusieurs personnes atteintes dans une famille. [1] Toutes les maladies rares ne sont pas génétiques, de sorte qu’une analyse génétique ne constitue pas un examen universel permettant de les diagnostiquer toutes. [1] [2]

Pourquoi le diagnostic peut-il être difficile ?

La diversité des présentations, le chevauchement avec d’autres maladies et le manque d’expérience concernant certaines affections rares contribuent aux retards et aux erreurs diagnostiques. [2] L’accès limité à des informations spécifiques, à certains spécialistes ou à des examens génétiques est également décrit parmi les obstacles au diagnostic. [2] Le parcours allant de l’apparition ou de la reconnaissance des symptômes jusqu’au diagnostic définitif est parfois appelé « errance diagnostique ». [2] Ce parcours peut comporter des consultations multiples, des examens répétés et plusieurs diagnostics successifs avant que la maladie soit précisément identifiée. [2]

Dans l’article français consacré aux maladies rares et aux myopathies, environ la moitié des personnes concernées par une maladie rare sont présentées comme n’ayant pas reçu de diagnostic précis. [1] Pour certaines myopathies génétiques, identifier la variation en cause permet de nommer précisément la maladie et peut contribuer à mettre fin à l’errance diagnostique. [1] Cette place de l’analyse génétique dans certaines myopathies ne doit pas être généralisée à toutes les maladies rares. [1]

Quelles peuvent être les conséquences d’un diagnostic tardif ?

La revue internationale disponible associe les retards diagnostiques à des traitements inadaptés, à des examens ou interventions inutiles et à un accès retardé aux soins appropriés. [2] Pour certaines maladies progressives, le retard peut aussi laisser la maladie évoluer avant qu’une prise en charge adaptée soit engagée. [2] L’incertitude prolongée est également associée au stress, à l’anxiété, à la dépression, à un sentiment d’invalidation et à une diminution de la qualité de vie. [2] Les déplacements, les consultations répétées, les examens et les besoins d’aide peuvent en outre créer une charge financière et sociale pour les personnes malades et leurs proches. [2]

Existe-t-il des traitements pour les maladies rares ?

Un traitement spécifique n’est disponible que pour une minorité de maladies rares, estimée à environ 5 % dans les sources fournies. [1] [3] L’existence d’un traitement, ses objectifs et ses limites dépendent donc de la maladie précisément diagnostiquée plutôt que de son seul classement parmi les maladies rares. [1] [3] La thérapie génique constitue une piste pour certaines maladies génétiques et vise, selon la stratégie étudiée, à apporter un matériel génétique fonctionnel aux cellules. [1] Les travaux présentés sur les myopathies myotubulaires et centronucléaires correspondent toutefois à des recherches et à des preuves de concept devant être évaluées dans des essais cliniques, et non à un traitement généralisable à toutes les maladies rares. [1]