Maladies neuro-inflammatoires : comprendre cette famille d’affections neurologiques

L’expression « maladies neuro-inflammatoires » regroupe des affections distinctes du système nerveux central dans lesquelles une réponse immunitaire ou inflammatoire intervient. [1] Elle ne correspond donc pas, à elle seule, à un diagnostic unique. [1] Les signes, les examens, l’évolution et les soins dépendent de la maladie concernée, car les cellules atteintes, les mécanismes biologiques et la localisation des lésions diffèrent d’une affection à l’autre. [1]

Quelles maladies peuvent comporter une neuro-inflammation ?

La neuro-inflammation est étudiée dans des maladies aussi différentes que la sclérose en plaques, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, la sclérose latérale amyotrophique et l’accident vasculaire cérébral ischémique. [1] Ces affections ne constituent pas une maladie unique : elles se distinguent notamment par les populations cellulaires touchées, la base moléculaire de leur pathologie et la région du système nerveux atteinte. [1] La présence d’une composante inflammatoire commune ne permet donc pas de déduire qu’elles provoquent les mêmes symptômes ou relèvent de la même prise en charge. [1]

Que se passe-t-il dans le système nerveux ?

Plusieurs maladies neurologiques associent l’activation d’une réponse immunitaire à une perturbation de l’unité neurovasculaire, qui réunit les vaisseaux cérébraux et différentes cellules participant au fonctionnement du tissu nerveux. [1] La barrière hémato-encéphalique fait partie de cette unité et contrôle de manière sélective les échanges entre le sang et le tissu cérébral. [1] Lorsque l’unité neurovasculaire est perturbée, une hypoxie, une augmentation de l’activité inflammatoire et une désorganisation secondaire de la barrière hémato-encéphalique peuvent survenir. [1]

Les astrocytes et la microglie sont des cellules gliales qui participent aux réponses du système nerveux face aux lésions et à l’inflammation. [3] Leur activation n’est pas exclusivement nocive : la microglie peut éliminer des cellules mortes et des débris, tandis que les cicatrices gliales peuvent limiter la propagation de l’inflammation après une lésion. [3] À l’inverse, certaines réponses gliales peuvent entretenir l’inflammation, gêner la régénération neuronale ou contribuer à des lésions supplémentaires. [3] Les effets de la neuro-inflammation dépendent ainsi du contexte, du type de cellule impliqué et de l’état biologique qu’elle adopte. [3]

Quels signes peuvent survenir ? L’exemple de la sclérose en plaques

Il n’existe pas de liste de symptômes valable pour toutes les maladies neuro-inflammatoires, puisque cette expression recouvre des affections distinctes. [1] La sclérose en plaques constitue un exemple de maladie chronique, auto-immune, neuro-inflammatoire et démyélinisante du système nerveux central. [1] Dans cette maladie, des lésions touchant surtout le cerveau et la moelle épinière associent une atteinte localisée de la myéline et une lésion des axones. [1] Les manifestations rapportées comprennent notamment une fatigue, des troubles moteurs, des tremblements, une mauvaise coordination des mouvements, des troubles visuels et, dans certaines situations, une paralysie. [1] Ces signes ne permettent pas à eux seuls de conclure à une sclérose en plaques ni, plus largement, à une maladie neuro-inflammatoire. [1]

Comment le diagnostic et l’évolution varient-ils selon la maladie ?

Le diagnostic ne repose pas sur la seule constatation d’une inflammation, mais sur l’identification de la maladie neurologique précise. [1] Dans la sclérose en plaques, la démarche diagnostique tient notamment compte de l’atteinte inflammatoire de différentes régions du système nerveux central et peut intégrer la recherche de bandes oligoclonales d’immunoglobulines G dans le liquide cérébrospinal. [1] Même au sein de cette seule maladie, l’évolution est hétérogène, avec des formes associant poussées et rémissions et d’autres caractérisées par une progression continue. [1] La vitesse de progression varie également, et certaines personnes ayant une forme récurrente-rémittente n’évoluent jamais vers une forme secondairement progressive. [1]

Pourquoi les mécanismes de recherche ne sont-ils pas encore des traitements établis ?

De nombreux travaux sur la neuro-inflammation portent sur des voies moléculaires, des cultures cellulaires ou des modèles animaux, dont les résultats ne peuvent pas être transposés directement aux soins humains. [2] [3] Les recherches consacrées à la bilirubine et à la protéine WNK1 décrivent par exemple des mécanismes anti-inflammatoires potentiels, mais indiquent que des études supplémentaires sont nécessaires avant d’en déterminer l’usage dans les maladies neurologiques. [2] Ces résultats ne justifient donc pas d’utiliser la bilirubine ou de chercher à modifier son taux comme traitement autonome d’une maladie neuro-inflammatoire. [2]