Maladies gastro-intestinales : comprendre cette famille et repérer les signes d'alerte

L'expression « maladies gastro-intestinales » ne désigne pas une maladie unique, mais un ensemble très divers d'affections pouvant toucher l'œsophage, l'estomac, l'intestin grêle, le côlon ou l'anus. [6] Selon les classifications employées, le pancréas, la vésicule biliaire et les voies biliaires peuvent être étudiés avec les maladies digestives ou être classés séparément. [5] [6] Cette diversité explique qu'une douleur abdominale, une diarrhée ou des vomissements ne permettent pas, à eux seuls, d'identifier la maladie en cause. [1] [2] [3]

Quelles maladies appartiennent à cette famille ?

Les maladies gastro-intestinales comprennent notamment des infections intestinales, des troubles de l'œsophage, des ulcères gastroduodénaux, des gastrites, des appendicites, des hernies abdominales, des maladies inflammatoires de l'intestin, des diverticulites, des occlusions, des affections anales ou rectales et des cancers digestifs. [6] Certaines sont aiguës, comme de nombreuses gastro-entérites infectieuses, tandis que d'autres sont chroniques, comme le syndrome de l'intestin irritable, la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique. [1] [4] [6] Le syndrome de l'intestin irritable associe une modification du transit et des douleurs abdominales, mais sa pathogenèse est multifactorielle et demeure imparfaitement comprise. [4] Les maladies de l'œsophage peuvent quant à elles se manifester par des brûlures rétrosternales, une difficulté à avaler ou une douleur lors de la déglutition. [5]

Des symptômes digestifs communs à plusieurs causes

Une douleur abdominale peut être liée, entre autres, à une indigestion, une constipation, une infection digestive, un syndrome de l'intestin irritable, une appendicite, des calculs biliaires ou des calculs rénaux. [3] Sa localisation, son apparition brutale ou progressive, son intensité, sa durée et les autres symptômes associés contribuent à orienter l'évaluation. [3] [5] Une diarrhée aiguë peut être infectieuse, mais elle peut aussi être associée à certains médicaments, au stress, à une allergie alimentaire, à un trouble thyroïdien ou à une maladie intestinale chronique. [1] Des diarrhées répétées ou persistantes peuvent notamment être observées dans le syndrome de l'intestin irritable, la maladie cœliaque, la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique. [1] [2] Les vomissements ont eux aussi de nombreuses causes digestives ou non digestives, parmi lesquelles une infection digestive, une intoxication alimentaire, une grossesse, une migraine, certains médicaments ou d'autres infections, notamment urinaires. [2]

La gastro-entérite, un exemple de maladie gastro-intestinale aiguë

La gastro-entérite aiguë est une infection et une inflammation du tube digestif provoquée par un virus, une bactérie ou, plus rarement, un parasite. [1] Elle se manifeste principalement par une diarrhée d'apparition soudaine, parfois accompagnée de nausées, de vomissements, de crampes abdominales, d'une fièvre modérée ou de sang rouge dans les selles. [1] La forme virale est la plus fréquente et peut facilement se transmettre par contact avec une personne malade, par des aliments ou de l'eau contaminés, ou par des objets souillés. [1] La diarrhée et les vomissements exposent à la déshydratation, particulièrement chez les personnes âgées et celles qui vivent avec une maladie chronique. [1] Lors d'un épisode sans signe d'alerte, l'apport régulier de liquides, éventuellement par petites gorgées en cas de nausées, vise avant tout à prévenir cette complication. [2]

Comment la cause est-elle recherchée ?

L'histoire des symptômes et des maladies digestives antérieures apporte des informations utiles pour distinguer des affections qui peuvent se ressembler. [5] Selon le problème envisagé, le professionnel de santé peut rechercher des antécédents de reflux, d'ulcère, de chirurgie digestive, de maladie biliaire ou pancréatique ainsi que les traitements déjà reçus. [5] Les médicaments, les voyages, l'alimentation, la consommation d'alcool et le caractère récurrent ou persistant des troubles peuvent également contribuer à l'orientation. [1] [5] Un autodiagnostic fondé uniquement sur le type de douleur ou l'aspect des selles peut donc méconnaître une cause nécessitant une évaluation particulière. [1] [3] [5]

Pourquoi les traitements diffèrent-ils selon la maladie ?

Les prises en charge ne sont pas interchangeables, car une infection aiguë, une maladie inflammatoire chronique, un trouble fonctionnel ou un obstacle mécanique ne relèvent pas des mêmes approches. [1] [4] [5] [6] Par exemple, une gastro-entérite virale de l'adulte guérit généralement spontanément, alors qu'une diarrhée bactérienne ou parasitaire peut nécessiter un traitement dirigé contre l'agent en cause. [1] Les traitements ciblant le microbiote intestinal ne constituent pas davantage une solution générale applicable à toutes les maladies gastro-intestinales. [4] La synthèse française des recommandations américaines rapporte que, chez les adultes immunocompétents ayant une infection récidivante à Clostridioides difficile, la transplantation de microbiote fécal est recommandée après une antibiothérapie standard ; elle suggère en revanche de ne pas l'utiliser pour le syndrome de l'intestin irritable ou la maladie de Crohn hors essai clinique. Ces recommandations sont conditionnelles, avec un niveau de preuve faible pour l'infection récidivante et très faible pour les deux autres maladies. [4]

Quand demander rapidement un avis médical ?

Une évaluation médicale rapide est indiquée lorsqu'une douleur abdominale s'aggrave, persiste ou revient, ou lorsqu'elle s'accompagne d'une difficulté à avaler, d'une perte de poids involontaire, d'un saignement rectal ou d'une diarrhée qui ne disparaît pas. [3] Des vomissements répétés empêchant de conserver les liquides, des signes persistants de déshydratation ou une diarrhée sanglante justifient également un recours médical urgent. [2]

Une évaluation médicale immédiate est nécessaire en cas de douleur abdominale soudaine ou intense, de ventre douloureux au toucher, de vomissement de sang ou ayant l'aspect de marc de café, ou de selles sanglantes, noires et collantes. [2] [3] L'impossibilité d'émettre des selles ou des gaz, une difficulté respiratoire sévère, un malaise avec effondrement, une confusion ou une réponse inhabituelle nécessitent aussi une aide médicale immédiate. [2] [3]