Maladies du système immunitaire : comprendre les maladies auto-immunes

Le système immunitaire protège normalement l’organisme contre des éléments étrangers ou dangereux, notamment des bactéries, des virus et des parasites. [1] [2] Il peut cependant se dérégler, par exemple en devenant trop sensible à certains constituants extérieurs dans les allergies ou en réagissant contre des constituants de l’organisme dans les maladies auto-immunes. [1] Une maladie auto-immune apparaît lorsque cette réaction dirigée contre le « soi » provoque une inflammation et des lésions de cellules ou de tissus. [1] [2] Cette définition recouvre de nombreuses maladies différentes, dont les manifestations, les examens nécessaires, les traitements et l’évolution dépendent des organes atteints. [1] [2]

Comment fonctionne la réaction auto-immune ?

L’immunité innée constitue une première ligne de défense rapide et non spécifique, tandis que l’immunité adaptative produit une réponse plus ciblée grâce notamment aux lymphocytes T et B. [1] Les lymphocytes B peuvent produire des anticorps et les lymphocytes T participer directement ou indirectement à la destruction d’une cible. [1] Des mécanismes de tolérance immunologique contrôlent normalement les lymphocytes capables de reconnaître des constituants de l’organisme. [1] Lorsque ces mécanismes sont inefficaces ou imparfaits, des lymphocytes autoréactifs peuvent échapper durablement au contrôle et favoriser une inflammation ainsi que des lésions tissulaires. [1]

Les autoanticorps, c’est-à-dire des anticorps dirigés contre l’organisme, ne jouent pas le même rôle dans toutes les maladies auto-immunes. [1] Ils participent directement au mécanisme de certaines maladies, mais peuvent être peu spécifiques ou ne pas refléter l’activité de la maladie dans d’autres situations. [1] La présence d’autoanticorps dans le sang ne suffit donc pas, à elle seule, à établir qu’une personne est atteinte d’une maladie auto-immune. [2]

Maladies localisées à un organe ou maladies systémiques

Les maladies auto-immunes spécifiques d’un organe provoquent principalement des dommages et une inflammation dans un organe ou un groupe d’organes. [1] La thyroïdite d’Hashimoto et le diabète de type 1, qui affecte le pancréas, appartiennent à cette catégorie. [1] Les maladies auto-immunes systémiques peuvent toucher plusieurs organes ou systèmes et produire des manifestations nombreuses, variables d’une personne à l’autre. [1] Le lupus érythémateux systémique et la sclérodermie sont des exemples de maladies systémiques. [1]

Quels symptômes peuvent apparaître ?

Il n’existe pas de liste unique de symptômes permettant de reconnaître toutes les maladies auto-immunes, car pratiquement n’importe quel organe peut être concerné. [2] Les manifestations dépendent de la maladie, des tissus atteints et de l’importance des lésions. [2] L’inflammation chronique peut notamment se traduire par une douleur, une rougeur ou un gonflement et entraîner progressivement des modifications difficiles à normaliser dans les tissus. [1] Selon les organes concernés, les manifestations possibles comprennent aussi une faiblesse, des démangeaisons, une difficulté à respirer, un œdème ou des déformations articulaires. [2]

Beaucoup de maladies auto-immunes évoluent par poussées, pendant lesquelles les symptômes s’intensifient, séparées par des périodes de rémission. [1] D’autres provoquent des symptômes constants qui peuvent évoluer au fil du temps. [1] Des symptômes similaires pouvant avoir de nombreuses causes, leurs caractéristiques ne permettent pas de déterminer seul s’il s’agit d’une maladie auto-immune. [2]

Pourquoi une maladie auto-immune survient-elle ?

Dans la grande majorité des cas, il n’est pas possible d’identifier une cause unique à une maladie auto-immune. [1] [2] La plupart de ces maladies sont considérées comme multifactorielles, avec une association possible de facteurs génétiques, propres à l’organisme et environnementaux. [1] Certains gènes augmentent la susceptibilité à une maladie sans signifier que leur porteur la développera nécessairement. [1] [2] Quelques maladies auto-immunes très rares sont néanmoins dues à la mutation d’un seul gène et prennent souvent une forme sévère. [1]

Une association a été observée entre certaines maladies auto-immunes et des infections, le tabagisme ou une altération du microbiote intestinal, mais une association ne démontre pas nécessairement que le facteur est la cause de la maladie. [1] Pour le microbiote intestinal, les données actuelles ne permettent pas toujours de savoir si le déséquilibre observé est une cause ou une conséquence de la maladie. [1] Les maladies auto-immunes sont globalement plus fréquentes chez les femmes, même si leur répartition varie selon la maladie. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur le rapprochement des symptômes, de l’examen clinique et de résultats biologiques adaptés à la maladie suspectée. [1] [2] Selon la situation, cette évaluation peut être complétée par une imagerie, une biopsie, une analyse génétique ou d’autres examens ciblés. [1] La vitesse de sédimentation et la protéine C réactive peuvent mettre en évidence une inflammation, mais celle-ci peut avoir de nombreuses causes autres qu’une maladie auto-immune. [2] Les anticorps recherchés dépendent de la maladie envisagée et certains peuvent aussi être présents chez des personnes qui n’ont pas la maladie correspondante. [2] Un résultat biologique isolé doit donc être interprété avec les manifestations de la personne et les autres résultats disponibles. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend de la maladie auto-immune, de sa sévérité, des organes atteints et de son évolution. [2] Des traitements symptomatiques peuvent soulager certaines manifestations, tandis que des traitements substitutifs compensent la fonction perdue d’un organe, comme l’insuline dans le diabète de type 1 ou les hormones thyroïdiennes dans l’hypothyroïdie. [1] [2] D’autres médicaments contrôlent ou inhibent la réaction auto-immune afin de limiter les symptômes et la progression des lésions. [1] Les immunosuppresseurs agissent de manière relativement globale sur le système immunitaire et peuvent augmenter le risque d’infection, ce qui justifie un suivi régulier. [1] [2]

Les biothérapies ciblent plus précisément un acteur du mécanisme pathologique et sont généralement propres à une maladie ou à plusieurs maladies partageant une voie immunitaire. [1] Elles sont notamment utilisées dans certaines formes sévères ou lorsque la réponse aux immunosuppresseurs est insuffisante. [1] Un traitement efficace dans une maladie auto-immune peut être inadapté ou nocif dans une autre, ce qui exclut toute généralisation à partir du nom d’une classe de médicaments. [2] La plasmaphérèse, qui filtre le sang pour retirer certaines protéines comme des autoanticorps, et les immunoglobulines intraveineuses sont réservées à certaines maladies ou situations particulières. [1] [2]

Évolution et limites de la prévention

La plupart des maladies auto-immunes sont chroniques et nécessitent souvent un traitement prolongé pour contrôler les symptômes. [1] [2] Le pronostic est très variable selon la maladie, sa sévérité, les organes touchés et la réponse au traitement. [2] La recherche étudie des moyens de prévenir ou de retarder certaines maladies chez des personnes à risque, mais les approches testées avec des immunomodulateurs ne sont pas proposées en pratique courante en raison de leurs contraintes et de leurs effets indésirables. [1] Les données disponibles ne suffisent pas encore à affirmer que l’évitement de facteurs modifiables suspectés prévient l’apparition de l’ensemble des maladies auto-immunes. [1]