Maladie environnementale : comprendre les différents sens du terme

L’expression « maladie environnementale » peut recouvrir des situations différentes dans les documents médicaux disponibles. [1] [3] Elle est notamment employée comme autre nom de l’intolérance environnementale idiopathique, aussi appelée hypersensibilité chimique multiple, mais elle peut également désigner des maladies pulmonaires provoquées par l’inhalation de poussières, de particules, de produits chimiques, de vapeurs ou de gaz nocifs. [1] [3] [4] Ces deux usages ne décrivent pas la même situation clinique : le premier correspond à des symptômes multiples attribués à de faibles expositions sans anomalie organique détectable, tandis que le second rassemble des affections pulmonaires associées à des expositions environnementales ou professionnelles. [2] [4]

Qu’est-ce que l’intolérance environnementale idiopathique ?

Il n’existe pas de définition universellement reconnue de l’intolérance environnementale idiopathique. [2] Elle est généralement décrite comme la survenue de symptômes multiples et récidivants attribués à des substances chimiques identifiables ou non, inhalées, touchées ou ingérées, parfois à d’autres expositions comme les champs électromagnétiques. [1] [2] Les expositions rapportées sont souvent faibles et concernent des substances courantes qui n’appartiennent pas nécessairement à la même famille chimique. [2] La définition suppose l’absence de dysfonctionnement d’un organe cliniquement décelable ou de signes physiques associés expliquant les manifestations. [1] [2]

Les déclencheurs fréquemment rapportés comprennent notamment les parfums et autres produits parfumés, les produits de peinture, les pesticides, les odeurs de carburant ou d’échappement, les tapis, les meubles, la caféine et certains additifs alimentaires. [1] [2] Le fait qu’une personne attribue ses symptômes à une substance ne suffit toutefois pas à établir un lien de cause à effet. [1] [2] Les symptômes peuvent ne pas réapparaître lors d’une exposition plus importante à une substance auparavant suspectée, ce qui ne correspond pas à une relation dose-effet régulière. [1] [2]

Quels symptômes peuvent être rapportés ?

Les manifestations sont nombreuses, non spécifiques et peuvent concerner plusieurs systèmes de l’organisme. [2] Elles peuvent comprendre des sueurs, une fatigue importante, des bouffées de chaleur, des vertiges, des nausées, des tremblements, des engourdissements, une toux, un enrouement ou des difficultés de concentration. [1] [2] Ces manifestations peuvent aussi avoir de nombreuses autres causes, ce qui limite l’autodiagnostic à partir d’un symptôme ou d’un déclencheur supposé. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il évalué ?

L’intolérance environnementale idiopathique est un diagnostic d’exclusion, ce qui signifie que le médecin recherche d’abord d’autres explications connues aux symptômes. [2] L’évaluation tient compte de la répétition des manifestations lors de certaines expositions, de leur diminution lorsque la personne quitte l’environnement suspecté et de la diversité des substances mises en cause. [1] Selon les symptômes et l’examen clinique, les diagnostics à envisager peuvent comprendre une allergie, un trouble atopique comme l’asthme, une maladie liée à un bâtiment, certains troubles endocriniens ou un trouble psychologique. [1] [2] Des analyses sanguines, des tests cutanés ou une autre évaluation ciblée peuvent être proposés lorsque les manifestations orientent vers une cause particulière. [1] [2] Les rares anomalies immunitaires observées chez certaines personnes ne forment pas un ensemble cohérent et leur signification reste incertaine. [1] [2] Plus largement, des explications psychologiques ou immunologiques ont été envisagées, mais la cause de l’intolérance environnementale idiopathique reste incertaine. [1] La recherche d’anomalies immunologiques n’est donc pas indiquée en l’absence de signes cliniques ou biologiques objectifs qui la justifieraient. [2]

Quels soins peuvent être proposés pour l’intolérance environnementale idiopathique ?

La prise en charge peut comporter l’évitement de certains déclencheurs suspectés, mais ceux-ci sont souvent difficiles à identifier avec précision et peuvent être très répandus dans l’environnement. [1] [2] L’évitement peut être inutile lorsque la substance évitée n’est pas la cause véritable des symptômes. [1] Les stratégies coûteuses, très handicapantes ou conduisant à un isolement social important doivent être évitées. [1] [2] Une relation de soutien avec un médecin généraliste peut aider à suivre les symptômes et à éviter des examens ou des procédures inutiles. [2] Une prise en charge psychologique peut aider à réduire certains comportements d’évitement, à mieux gérer les symptômes et à améliorer la qualité de vie. [1] [2] Cette proposition de soin ne signifie pas, à elle seule, que les symptômes seraient inventés ni que leur cause serait nécessairement psychologique. [1] [2]

En quoi les maladies pulmonaires environnementales sont-elles différentes ?

Les maladies pulmonaires environnementales et professionnelles résultent de l’inhalation de poussières, de produits chimiques, de gaz, d’émanations ou d’autres substances présentes dans l’air. [3] [4] Elles peuvent toucher les voies respiratoires, les alvéoles pulmonaires ou la plèvre, qui est l’ensemble des membranes entourant les poumons. [4] Cette famille comprend notamment l’asthme professionnel, les inhalations toxiques, certaines pneumoconioses, la silicose, la pneumopathie d’hypersensibilité et les maladies liées à l’amiante. [4] Une exposition inhalée peut aussi aggraver une maladie pulmonaire préexistante telle que l’asthme ou la bronchopneumopathie chronique obstructive. [3] [4]

Pour rechercher une maladie pulmonaire environnementale, le médecin s’intéresse au travail exercé, aux tâches effectuées, aux expositions passées et actuelles ainsi qu’aux lieux et aux moments où les symptômes apparaissent. [3] [4] Des tests respiratoires et des examens d’imagerie comme une radiographie du thorax ou une tomodensitométrie peuvent faire partie de l’évaluation. [3]

Comment réduire les expositions pulmonaires nocives ?

La prévention des maladies pulmonaires environnementales et professionnelles vise en priorité à supprimer ou à réduire l’exposition à la substance en cause. [4] Les mesures décrites vont de l’élimination du danger et de son remplacement par une substance moins toxique à la ventilation, aux procédures de nettoyage sûres, à l’organisation du travail et, lorsque nécessaire, aux équipements de protection individuelle. [4] Un masque ou un respirateur ne remplace généralement pas les mesures collectives plus efficaces lorsque celles-ci peuvent être mises en œuvre. [4] Lorsqu’une exposition dangereuse est connue, une surveillance médicale programmée peut permettre d’identifier précocement une atteinte et d’adapter la réduction de l’exposition. [4]