Lésions dues au froid : types, signes, diagnostic et prévention

Une exposition au froid peut entraîner une baisse de la température du corps, appelée hypothermie, ou une atteinte localisée des tissus. [1] Les lésions locales comprennent des atteintes avec congélation, les gelures, et plusieurs atteintes sans congélation, notamment les engelures et le pied d’immersion. [1] [2] Ces situations ne sont pas interchangeables, car leur mécanisme, leurs manifestations et leur prise en charge diffèrent. [2]

Quels sont les différents types de lésions dues au froid ?

La gelure est une lésion locale dans laquelle les tissus gèlent après une exposition à une température suffisamment inférieure à zéro. [2] La lésion par froid sans congélation, également appelée pied des tranchées ou pied d’immersion lorsqu’elle atteint les pieds, résulte au contraire d’une exposition prolongée au froid humide. [2] Elle touche les nerfs, les petits vaisseaux et les tissus mous des extrémités, le plus souvent les pieds, mais parfois les mains ou d’autres zones exposées. [2]

Les engelures sont des lésions inflammatoires localisées, souvent rouges ou violacées, gonflées et douloureuses, parfois accompagnées de démangeaisons. [2] Elles peuvent apparaître après une exposition prolongée ou répétée à un froid sec ou humide au-dessus du point de congélation. [2] Des lésions ressemblant à des engelures peuvent aussi être associées à une maladie inflammatoire sans exposition au froid. [2]

L’urticaire au froid est une réaction produisant des plaques d’urticaire ou un gonflement de type angio-œdème après un contact avec le froid. [2] Le phénomène de Raynaud correspond à une contraction réversible et marquée des vaisseaux des doigts ou des orteils en réponse au froid ou à une émotion, avec une pâleur ou une coloration bleutée transitoire et bien délimitée. [2] Ces affections doivent être distinguées d’une lésion par froid humide sans congélation. [2]

Dans quelles circonstances une lésion par froid humide survient-elle ?

L’humidité est nécessaire à l’apparition d’une lésion par froid sans congélation de type pied d’immersion. [2] Elle survient typiquement lorsque des pieds ou des mains restent froids et mouillés pendant plusieurs heures ou davantage, notamment lorsque la personne ne peut pas retirer ses chaussures ou remplacer ses vêtements humides. [2] L’immobilité, des chaussures ou vêtements trop serrés, la fatigue et des apports insuffisants en aliments ou en boissons augmentent la vulnérabilité. [2] Le risque général de lésion due au froid est également accru par l’épuisement, la dénutrition, la déshydratation, le manque d’oxygène, une altération cardiovasculaire et le contact avec l’humidité ou le métal. [1]

Les activités militaires, la randonnée, l’alpinisme et certains métiers exposant durablement à des pieds mouillés peuvent être concernés. [2] Les personnes sans abri ou intoxiquées par l’alcool peuvent aussi être particulièrement exposées, notamment en raison de conditions prolongées de froid humide ou d’une altération du jugement. [2]

Quels sont les signes d’une lésion par froid sans congélation ?

Pendant l’exposition, la zone atteinte peut perdre complètement sa sensibilité et devenir pâle ou blanche. [2] Une personne atteinte aux pieds peut éprouver des difficultés à marcher en raison de la perte de sensibilité et de perception de la position des membres. [2] Lors du retour dans un environnement plus chaud, le membre peut rester froid et insensible, paraître marbré ou bleu pâle et commencer à gonfler. [2]

Une phase ultérieure peut associer rougeur vive, gonflement et douleur très intense, parfois déclenchée par un contact léger. [2] Certaines zones distales peuvent néanmoins rester insensibles. [2] Des cloques ne sont pas habituelles dans une lésion simple sans congélation et peuvent signaler une atteinte par pression, une infection ou un début de nécrose. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic d’une lésion par froid humide sans congélation est clinique et repose sur les circonstances de l’exposition ainsi que sur l’évolution de la sensibilité, de la douleur et de l’aspect du membre. [2] Une perte de sensibilité pendant l’exposition suivie d’une douleur ou de sensations anormales lors du réchauffement est fréquente. [2] Les analyses et l’imagerie ne sont généralement pas utiles pour confirmer cette lésion elle-même. [2] Une radiographie ou une autre imagerie peut cependant être nécessaire en cas de traumatisme possible ou de suspicion d’infection profonde. [2]

Une gelure encore gelée a plutôt un aspect cireux et une consistance ferme ou dure, contrairement à la lésion sans congélation. [2] Après décongélation, une gelure peut aussi devenir rouge et gonflée, ce qui rend l’histoire de l’exposition importante pour les différencier. [2] Une gelure et une lésion par froid humide peuvent coexister lorsque les conditions d’exposition ont changé. [2]

Quels sont les principes des premiers soins et du traitement ?

Une personne suspectée de lésion par froid humide doit être déplacée aussi rapidement que possible vers un environnement chaud. [2] Tant que le membre reste froid et insensible après l’exposition, il est préférable de porter la personne plutôt que de la faire marcher. [2] Les vêtements mouillés peuvent être retirés une fois la personne placée dans un environnement chaud. [2] Il ne faut pas frotter le membre atteint, avec de la neige ou autrement, car cela peut endommager la peau. [2]

Si une hypothermie est présente, elle doit être prise en charge avant la gelure ou la lésion locale sans congélation. [2] En l’absence de gelure, le membre atteint par le froid humide est ramené progressivement à la température ambiante, avec repos, surélévation et séchage doux. [2] Un réchauffement rapide d’une telle lésion peut accroître la douleur, le gonflement et l’atteinte des tissus. [2] Cette conduite ne doit pas être transposée à une gelure encore gelée, dont le traitement repose sur un réchauffement spécifique. [2]

À l’hôpital, le membre atteint par une lésion sans congélation peut être surélevé et protégé par des pansements lâches qui ne gênent pas la circulation. [2] Une antibiothérapie préventive n’est pas nécessaire en l’absence de traumatisme, tandis qu’une infection cutanée constituée nécessite un traitement adapté. [2] La douleur peut être difficile à soulager avec les antalgiques usuels et certaines douleurs persistantes relèvent d’une prise en charge spécialisée. [2]

Quelle peut être l’évolution d’une lésion sans congélation ?

La perte de tissu est rare dans une lésion par froid humide non compliquée. [2] Une nécrose peut toutefois survenir en cas d’infection, de compression importante par des chaussures devenues trop serrées après le gonflement ou d’autre atteinte par pression. [2] Dans les cas extrêmes compliqués de nécrose, une amputation peut être nécessaire. [2]

Après la phase aiguë, le membre peut rester anormalement froid et très sensible au froid pendant des semaines, des années ou de façon permanente. [2] Une douleur chronique, des sensations anormales, une transpiration excessive et une vasoconstriction persistante peuvent se développer. [2] Les personnes présentant une neuropathie ou une douleur chronique peuvent nécessiter des investigations complémentaires et un suivi spécialisé de la douleur. [2]

Comment prévenir les lésions dues au froid ?

La prévention repose sur la protection contre le froid, l’humidité et le vent, même lorsque les conditions paraissent peu menaçantes. [1] Plusieurs couches de vêtements chauds capables de conserver une isolation lorsqu’ils sont humides, ainsi qu’une protection de la tête, sont recommandées. [1] Les gants et les chaussettes doivent rester aussi secs que possible, tandis que les chaussures isolantes ne doivent pas gêner la circulation. [1]

Pour prévenir le pied d’immersion, il faut surtout limiter l’exposition prolongée au froid humide et remplacer régulièrement les chaussettes mouillées par des chaussettes sèches. [2] Le maintien d’une activité favorisant la circulation, d’une isolation suffisante et d’apports adaptés en aliments et en boissons participe également à la prévention. [2] Boire et manger suffisamment aide à maintenir la production de chaleur du corps. [1] L’alcool est à éviter, car il augmente la perte de chaleur par la peau et altère les réponses physiologiques et comportementales au froid. [1] Réchauffer immédiatement une partie du corps qui devient froide ou engourdie peut empêcher la progression d’une lésion due au froid. [1]