Examens de conduction nerveuse : objectif, déroulement et interprétation

Les examens de conduction nerveuse évaluent le fonctionnement des nerfs périphériques en enregistrant leur réponse à une stimulation électrique. [1] [3] Ils peuvent être associés à une électromyographie à l’aiguille, mais les deux techniques n’examinent pas exactement la même chose : la première étudie la transmission du signal dans les nerfs, tandis que la seconde enregistre l’activité électrique des muscles. [1] [2] [3] Ces examens complètent l’entretien et l’examen neurologique afin d’aider à localiser une atteinte et à déterminer si des symptômes viennent plutôt d’un nerf, d’un muscle ou de la jonction entre le nerf et le muscle. [1] [3]

Pourquoi réaliser un examen de conduction nerveuse ?

Un bilan électrodiagnostique peut être demandé devant une faiblesse musculaire, un engourdissement, des fourmillements, une douleur, une sensation de brûlure ou une diminution de la sensibilité. [2] [3] Ces manifestations ont de nombreuses causes possibles, de sorte que l’examen ne doit pas être interprété comme le test d’une seule maladie. [2] [3] Les résultats peuvent aider à distinguer une atteinte sensitive d’une atteinte motrice, une lésion localisée d’une atteinte généralisée, ou une atteinte de l’axone d’une altération de sa gaine de myéline. [3] Le bilan peut notamment contribuer à évaluer une compression d’un nerf, une atteinte d’une racine nerveuse ou d’un plexus, une polyneuropathie, une maladie musculaire ou un trouble de la jonction neuromusculaire. [3]

Les différentes composantes du bilan

Les études de conduction peuvent porter sur les fibres motrices, sur les fibres sensitives ou sur un nerf mixte contenant les deux types de fibres. [3] Pour une étude motrice, le nerf est stimulé et la réponse électrique est enregistrée au niveau d’un muscle commandé par ce nerf. [1] [3] Pour une étude sensitive, la stimulation et l’enregistrement permettent de mesurer la réponse des fibres qui transportent les informations sensorielles. [1] [3] Une stimulation répétitive d’un nerf peut être utilisée pour rechercher une fatigabilité de la transmission entre le nerf et le muscle. [1] [3]

L’électromyographie à l’aiguille est une composante distincte au cours de laquelle une fine électrode est introduite dans certains muscles. [1] [2] [3] Elle enregistre l’activité du muscle au repos puis pendant sa contraction afin de rechercher des signes orientant vers une atteinte nerveuse ou musculaire. [1] [2] [3] Le choix des nerfs et des muscles testés dépend des symptômes, de leur répartition et des constatations de l’examen neurologique. [3]

Comment se préparer à l’examen ?

Les sources examinées indiquent qu’aucune préparation spéciale n’est habituellement nécessaire. [3] La peau doit être propre, sèche et sans crème ni lotion, car des électrodes sont placées à sa surface. [3] Il faut signaler avant l’examen la présence d’un stimulateur cardiaque, d’un défibrillateur implantable, d’un stimulateur cérébral profond ou d’un stimulateur du nerf vague. [3] La prise d’un anticoagulant, d’un antiagrégant plaquettaire ou d’un complément à base de plantes doit également être indiquée à l’équipe qui réalise l’examen. [3] Aucun traitement ne doit être arrêté de sa propre initiative, car les précautions liées au risque de saignement doivent être évaluées individuellement. [3]

Une infection cutanée ouverte, une brûlure, une greffe cutanée récente, un plâtre ou une attelle sur la zone à examiner peuvent empêcher la pose des électrodes ou conduire à éviter cette zone. [3] L’électromyographie à l’aiguille est généralement contre-indiquée dans un membre atteint de lymphœdème. [3] Une tendance aux saignements ou une diminution des défenses immunitaires nécessite une évaluation au cas par cas avant l’électromyographie à l’aiguille. [3]

Déroulement des études de conduction nerveuse

Des électrodes d’enregistrement sont placées sur la peau au-dessus du nerf étudié ou du muscle correspondant. [2] [3] Le nerf est stimulé par de brèves impulsions électriques en un ou plusieurs points de son trajet. [1] [2] L’appareil mesure notamment le délai de réponse, la vitesse de conduction et l’amplitude du signal enregistré. [1] [3] Les impulsions électriques peuvent être inconfortables ou douloureuses pendant leur administration. [2]

Si une électromyographie est ajoutée, l’aiguille est placée successivement dans les muscles sélectionnés et reliée à un appareil d’enregistrement. [1] [2] [3] Il est alors demandé de relâcher puis de contracter le muscle afin de comparer son activité au repos et à l’effort. [1] [2]

Que signifient les mesures obtenues ?

La latence correspond au temps qui sépare la stimulation du début de la réponse électrique. [1] [3] La vitesse de conduction indique la rapidité avec laquelle le signal parcourt une longueur mesurée du nerf. [1] [3] Un ralentissement marqué de la conduction peut orienter vers une atteinte de la myéline, tandis qu’une diminution de l’amplitude peut orienter vers une perte d’axones. [1] [3] Cette distinction repose sur l’ensemble du profil électrophysiologique et ne peut pas être déduite d’une mesure isolée. [3]

Limites et interprétation dans le contexte clinique

Une vitesse de conduction normale n’exclut pas toutes les atteintes nerveuses, car les neuropathies limitées aux petites fibres peu ou non myélinisées peuvent laisser cette vitesse relativement préservée. [1] Une faiblesse due à une maladie musculaire peut également s’accompagner de vitesses de conduction nerveuse normales. [1] [3] La température du membre, l’âge, la taille et certains aspects techniques influencent les mesures et doivent être pris en compte lors de leur interprétation. [3] Le compte rendu complète donc les symptômes et l’examen neurologique plutôt que de fournir, à lui seul, un diagnostic personnel définitif. [3]

Inconfort et risques possibles

Les examens électrodiagnostiques sont généralement bien tolérés et leurs complications provoquées par l’examen sont décrites comme très rares. [3] Après une électromyographie à l’aiguille, de petites ecchymoses peuvent apparaître aux points de ponction. [2] Les risques potentiels liés à l’introduction d’une aiguille comprennent un saignement, une infection et une lésion tissulaire. [3] Le pneumothorax est une complication rare mais grave de l’exploration à l’aiguille de certains muscles proches du thorax. [3]