Érythème noueux : signes, causes, diagnostic et prise en charge

L’érythème noueux est une forme particulière de panniculite, c’est-à-dire une inflammation de la couche graisseuse située sous la peau. [1] [2] Il se manifeste surtout par des nodules profonds, rouges ou violacés et douloureux, le plus souvent sur la face antérieure des jambes. [1] [2] [3] Ce syndrome peut accompagner une infection, une maladie inflammatoire, une grossesse ou la prise d’un médicament, mais aucune cause n’est retrouvée dans une proportion importante des cas. [1] [2] [3]

Comment reconnaître les manifestations typiques ?

Les lésions prennent la forme de bosses ou de plaques fermes et sensibles, parfois plus faciles à sentir au toucher qu’à voir. [2] [3] Elles apparaissent principalement sur les tibias, mais peuvent aussi atteindre les genoux, les cuisses, les avant-bras ou d’autres régions. [1] [3] Leur couleur évolue généralement du rose ou du rouge vers le violet, puis vers des teintes évoquant une ecchymose. [1] [2] Une fièvre, une sensation de malaise et des douleurs articulaires peuvent précéder ou accompagner l’éruption. [1] [2] [3] Un gonflement des chevilles ainsi que des douleurs musculaires ou articulaires peuvent également être présents. [3]

Quelles sont les causes possibles ?

L’érythème noueux est considéré comme une réaction inflammatoire pouvant être déclenchée par plusieurs maladies ou substances différentes. [1] [2] [3] Les associations les plus courantes comprennent les infections à streptocoques, notamment chez l’enfant, la sarcoïdose et les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin. [1] [2] D’autres infections bactériennes, virales ou fongiques peuvent être en cause, parmi lesquelles la tuberculose et l’hépatite B. [1] [2] Certains médicaments, la grossesse, la maladie de Behçet et, plus rarement, certains cancers font aussi partie des contextes associés. [1] [2] [3] La présence d’une association ne signifie toutefois pas que l’une de ces maladies est nécessairement la cause des nodules chez une personne donnée. [2] [3] Selon les séries rapportées, aucune cause évidente n’est identifiée dans environ 30 à 50 % des cas. [2] [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose d’abord sur l’histoire des symptômes et l’examen clinique des nodules. [1] [2] [3] Dans une présentation typique, l’aspect, la localisation et la sensibilité des lésions peuvent suffire à reconnaître le syndrome. [2] [3] Une biopsie cutanée, qui consiste à prélever un fragment d’un nodule pour l’examiner au microscope, peut être réalisée en cas de doute ou de présentation inhabituelle. [1] [2] [3] La confirmation de l’érythème noueux ne suffit pas toujours, car l’évaluation cherche également une infection, une maladie inflammatoire ou un autre facteur déclenchant. [1] [2] [3] Ce bilan est orienté par le contexte, les symptômes associés, les traitements en cours et les résultats de l’examen clinique. [3] Il peut notamment comprendre des analyses de sang, une radiographie du thorax, une recherche d’infection streptococcique ou des examens concernant la tuberculose. [1] [2] [3]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge poursuit deux objectifs : diminuer la douleur et traiter la cause lorsqu’elle est identifiée. [1] [2] [3] Le repos, la surélévation des jambes et l’application de compresses froides peuvent soulager les nodules douloureux. [1] [2] Si une infection ou une maladie sous-jacente est mise en évidence, son traitement fait partie de la prise en charge de l’érythème noueux. [1] [2] [3] Lorsqu’un médicament est suspecté, son rôle doit être évalué dans le cadre de la recherche de la cause. [1] [2] Les corticoïdes par voie générale peuvent réduire l’inflammation, mais ils sont réservés aux situations sélectionnées car ils peuvent aggraver une infection sous-jacente encore méconnue. [1] [2]

Quelle est l’évolution habituelle ?

L’érythème noueux évolue le plus souvent favorablement et les nodules disparaissent habituellement spontanément en trois à six semaines. [1] [2] Plusieurs poussées peuvent se succéder, de sorte que des lésions d’âges et de couleurs différents peuvent être visibles en même temps. [3] Les nodules typiques évoluent sans nécrose, sans ulcération et sans cicatrice. [3] Une récidive est possible, même si le pronostic global est généralement favorable. [3] La persistance de nodules pendant plusieurs semaines, leur ulcération, leur fistulisation ou la formation de cicatrices constituent des caractéristiques atypiques pouvant conduire à reconsidérer le diagnostic et à pratiquer une biopsie. [3]

Érythème noueux et érythème noueux lépreux : quelle différence ?

L’érythème noueux décrit dans cette fiche ne doit pas être confondu avec l’érythème noueux lépreux, aussi appelé réaction lépreuse de type 2. [4] L’érythème noueux lépreux est une complication inflammatoire de certaines formes de lèpre et peut atteindre les nerfs ainsi que plusieurs organes. [4] Il s’agit donc d’une affection distincte, malgré la proximité de son nom et la présence possible de nodules cutanés douloureux. [4]