Épilepsie : symptômes, diagnostic, traitement et conduite en cas de crise

L’épilepsie est une maladie chronique du cerveau caractérisée par une prédisposition à produire des crises épileptiques, auxquelles peuvent s’associer des conséquences cognitives, psychologiques ou sociales. [3] Une crise correspond à un dérèglement soudain et transitoire de l’activité électrique cérébrale, dont les manifestations dépendent des zones du cerveau concernées. [3] L’épilepsie n’est pas une maladie unique et homogène : ses formes varient selon l’âge de début, la cause, le type et la fréquence des crises ainsi que la réponse au traitement. [3] Une crise ponctuelle provoquée par une anomalie métabolique, une intoxication ou certains médicaments ne signifie pas nécessairement que la personne souffre d’une maladie épileptique. [3]

Quels signes peuvent révéler une crise d’épilepsie ?

Les crises focales, aussi appelées crises partielles, commencent dans une zone cérébrale localisée et peuvent ne concerner qu’une partie du corps ou une fonction particulière. [3] [1] Elles peuvent provoquer des secousses localisées, des fourmillements, une déviation de la tête ou des yeux, des troubles du langage, une impression de déjà-vu ou des hallucinations visuelles, auditives, gustatives ou olfactives. [1] La conscience peut rester préservée, mais elle peut aussi être altérée avec rupture du contact, absence de souvenir et gestes automatiques tels que mâchonnement, grattage ou déambulation. [1] Une crise généralisée tonicoclonique associe une perte de connaissance, une contraction musculaire généralisée puis des secousses, avant une phase de relâchement et de récupération progressive. [1] Cette crise peut entraîner une chute, une blessure, une morsure de langue ou une perte d’urines, et la personne ne garde généralement aucun souvenir de l’épisode. [1] Les absences, plus fréquentes chez l’enfant, se manifestent par une interruption brusque de l’activité, un regard fixe et une absence de réponse pendant quelques secondes, suivies d’une reprise rapide sans souvenir de l’épisode. [1] Les myoclonies sont des secousses musculaires brèves qui peuvent survenir en pleine conscience, notamment dans certaines épilepsies de l’adolescent. [1] [4]

Comment agir pendant une crise convulsive ?

Pendant une crise convulsive, allongez la personne sur le côté en position latérale de sécurité, dégagez l’espace autour d’elle et protégez sa tête avec un objet souple. [1] Desserrez les vêtements au niveau du col ou de la ceinture et laissez la personne sur place pendant la crise, sauf si elle se trouve exposée à un danger immédiat. [1] N’essayez pas de bloquer les mouvements convulsifs, ne mettez rien dans sa bouche et ne lui donnez pas à boire. [1]

Appelez immédiatement le 15 ou le 112 si la crise dure plus de cinq minutes, si les crises se répètent sans retour à la normale entre elles ou si la personne reste inconsciente plus de dix minutes. [1] Une crise généralisée dépassant cinq minutes ou une succession de crises sans retour à la conscience constitue un état de mal épileptique, qui expose notamment à une détresse respiratoire et nécessite une hospitalisation immédiate. [2]

Comment le diagnostic d’épilepsie est-il établi ?

Le diagnostic peut être délicat car les manifestations sont très diverses et peuvent ressembler à une syncope, une migraine, une attaque de panique, une hypoglycémie ou un autre malaise. [1] Le médecin recueille une description précise des circonstances et des signes observés, interroge si possible les témoins et recherche les traitements habituellement pris. [1] Une vidéo enregistrée par l’entourage pendant l’épisode peut aider au diagnostic, à condition que sa réalisation ne retarde pas les gestes de protection ou l’appel des secours. [1] L’examen clinique recherche notamment une blessure liée à une chute, une morsure de langue, de la fièvre, une confusion après la crise ou un trouble neurologique. [1] L’électroencéphalogramme, ou EEG, enregistre l’activité électrique du cerveau grâce à des électrodes placées sur le cuir chevelu et aide à préciser le type d’épilepsie ainsi que la localisation éventuelle d’un foyer épileptogène. [1] Un EEG normal n’exclut pas l’épilepsie, tandis que certaines anomalies du tracé peuvent être dues à une autre maladie : cet examen ne suffit donc pas à lui seul pour confirmer le diagnostic. [1] Selon la situation, le bilan peut comprendre un EEG prolongé ou de sommeil, des analyses sanguines, un électrocardiogramme et une IRM cérébrale, ou à défaut un scanner. [1]

Quelles sont les causes possibles ?

Aucune cause précise n’est retrouvée dans certaines épilepsies, tandis que d’autres sont associées à une composante génétique ou à une lésion du cerveau. [3] Parmi les causes possibles figurent un accident vasculaire cérébral, une tumeur ou une malformation cérébrale, les séquelles d’un traumatisme crânien, une encéphalite ou une méningite. [3] Chez l’enfant, il existe de nombreux syndromes épileptiques distincts, dont l’âge de début, les manifestations, le retentissement sur le développement et l’évolution sont très variables. [4] Une convulsion fébrile isolée du jeune enfant est généralement un épisode ponctuel et ne doit pas être assimilée automatiquement à une épilepsie chronique. [3] [4]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement vise à supprimer les crises ou, si cela n’est pas possible, à réduire leur fréquence, leur durée et leur intensité tout en limitant les effets indésirables. [7] Les médicaments antiépileptiques régulent l’activité électrique cérébrale et sont choisis selon le type de crise, la forme d’épilepsie et le profil de la personne. [7] Le médecin évalue progressivement l’efficacité et la tolérance du traitement, puis peut modifier le médicament ou en associer un second si le contrôle des crises reste insuffisant. [7] Un antiépileptique ne doit jamais être arrêté sans en parler au professionnel qui suit la maladie, car une interruption peut provoquer la réapparition des crises. [6] Il faut signaler les effets indésirables et demander conseil avant toute automédication, car les antiépileptiques peuvent interagir avec d’autres médicaments et certaines substances peuvent déclencher une crise. [6] [7] Lorsque les crises persistent malgré un traitement médicamenteux correctement suivi pendant une durée suffisante, un nouveau bilan peut conduire à qualifier l’épilepsie de pharmacorésistante. [7] Dans certaines épilepsies pharmacorésistantes, une équipe spécialisée peut envisager une chirurgie après un bilan approfondi, une stimulation du nerf vague ou, notamment chez certains enfants, un régime cétogène encadré. [7] La prise en charge peut également traiter les difficultés d’apprentissage, les troubles cognitifs, la dépression, l’anxiété et les répercussions sociales de la maladie. [7]

Quelle évolution et quelles complications sont possibles ?

La majorité des personnes traitées ne présentent plus de crises, parfois après plusieurs années, mais le risque de récidive et l’évolution dépendent notamment de la cause et de la forme d’épilepsie. [2] Même après la disparition des crises, une éventuelle diminution ou interruption du traitement est une décision médicale et doit être très progressive. [2] [6] Une crise peut provoquer une chute, un traumatisme, une noyade si elle survient pendant une baignade ou une inhalation de liquide gastrique susceptible d’endommager les poumons. [2] L’épilepsie peut aussi s’accompagner de difficultés de concentration ou de mémoire, de problèmes professionnels, d’anxiété ou de dépression. [2] Chez l’enfant, le suivi doit être attentif au développement, aux apprentissages, au comportement, à l’attention et à l’humeur. [2] [6]

À quoi sert le suivi médical ?

Les consultations de suivi servent à vérifier le contrôle des crises, la tolérance du traitement, l’apparition d’une maladie associée et le retentissement psychologique, scolaire ou professionnel. [6] Selon l’évolution, le médecin peut prescrire des analyses sanguines ou un nouvel EEG et proposer un accompagnement psychologique, psychiatrique, social ou rééducatif. [6] Le patient et son entourage peuvent apprendre à reconnaître les facteurs déclenchants personnels, les gestes à effectuer pendant une crise et les situations à anticiper grâce à l’éducation thérapeutique. [6] Il est utile de signaler au médecin toute nouvelle manifestation et de conserver une description des crises, de leur contexte et de leur fréquence. [1] [6]

Comment réduire les risques au quotidien ?

Prendre régulièrement le traitement prescrit et dormir suffisamment contribuent à prévenir de nouvelles crises. [6] Les lumières clignotantes ne sont un facteur déclenchant que dans certaines épilepsies photosensibles, pour lesquelles une limitation de l’exposition peut être recommandée. [5] [6] Si les crises persistent, préférer les douches aux bains et sécuriser les sources de chaleur, les meubles et les plaques de cuisson permet de réduire le risque de blessure. [5] [6] Une activité physique régulière est conseillée, mais les activités exposant à une noyade, une chute de hauteur ou un autre danger en cas de crise doivent être discutées avec le médecin. [5] Un projet de grossesse doit être préparé avec le neurologue et le gynécologue-obstétricien afin de réévaluer le traitement avant la conception sans l’arrêter de sa propre initiative. [5] [6] [7] En France, la conduite automobile est soumise à des conditions médicales spécifiques en raison du danger que représenterait une crise au volant. [5]