Douleur musculosquelettique : causes possibles, évaluation et prise en charge

La douleur musculosquelettique est un symptôme qui peut provenir des os, des articulations, des muscles, des tendons, des ligaments, des bourses séreuses ou de plusieurs de ces structures à la fois. [1] Elle peut être légère ou sévère, localisée ou diffuse, récente et de courte durée, ou chronique et prolongée. [1] Il ne s’agit donc pas d’une maladie unique, mais d’une manifestation commune à de nombreux troubles, dont les lésions constituent la cause la plus fréquente. [1]

La localisation ou la sensation décrite peut orienter l’évaluation, mais elle ne permet pas toujours d’identifier à elle seule la structure atteinte ou la cause. [1] Une douleur qui paraît musculosquelettique peut aussi provenir d’un autre organe, ce qui limite l’autodiagnostic fondé uniquement sur son emplacement. [1]

Comment la douleur varie-t-elle selon la structure concernée ?

Une douleur osseuse est généralement décrite comme profonde, pénétrante ou sourde et résulte souvent d’une lésion. [1] Une infection de l’os, certains troubles hormonaux ou une tumeur font partie des causes moins fréquentes de douleur osseuse. [1] La douleur musculaire, également appelée myalgie, peut survenir en cas de lésion, de défaut d’irrigation sanguine, d’infection ou de tumeur. [1] Un spasme ou une crampe correspond à une contraction musculaire douloureuse prolongée qui peut provoquer une douleur intense. [1]

La douleur d’un tendon ou d’un ligament est souvent vive, aggravée par l’étirement ou le mouvement de la structure atteinte et soulagée par le repos. [1] Les tendinites, les ténosynovites, les épicondylites et les lésions tendineuses figurent parmi les causes fréquentes de douleur des tendons. [1] Pour les ligaments, la cause la plus fréquente est une lésion telle qu’une entorse. [1]

Les bourses séreuses sont de petites poches remplies de liquide qui forment un coussin protecteur autour des articulations. [1] Une douleur provenant d’une bourse peut être liée à un traumatisme, à une sollicitation excessive, à la goutte ou à une infection. [1] Elle est généralement aggravée par les mouvements qui sollicitent la bourse, tandis que la zone atteinte peut gonfler. [1]

Douleur articulaire, arthrite et douleur nerveuse : quelles différences ?

Une douleur articulaire, appelée arthralgie, peut être présente avec ou sans inflammation de l’articulation. [1] Le terme arthrite désigne une inflammation articulaire susceptible d’entraîner une douleur et un gonflement. [1] L’arthrite peut notamment être liée à une maladie inflammatoire, à l’arthrose, à une infection, à la goutte, à une maladie auto-immune ou à une lésion. [1] La douleur arthritique est habituellement aggravée par le mouvement, mais elle reste souvent présente lorsque l’articulation ne bouge pas. [1]

Une douleur ressentie dans une articulation peut en réalité provenir d’un tendon, d’un ligament ou d’une bourse située à proximité. [1] Certains troubles musculosquelettiques provoquent aussi une douleur en comprimant un nerf, comme dans les syndromes du canal carpien, cubital ou tarsien. [1] Cette douleur tend à suivre le trajet du nerf, peut être brûlante et s’accompagne généralement de picotements, d’un engourdissement ou des deux. [1]

La fibromyalgie peut entraîner des douleurs ou une sensibilité dans plusieurs muscles, tendons ou ligaments, sans que la douleur provienne généralement des articulations. [1] Ces manifestations sont habituellement associées à d’autres symptômes, notamment une fatigue ou des troubles du sommeil. [1]

Comment la cause est-elle évaluée ?

Pour évaluer une douleur articulaire, le médecin recherche notamment le nombre et la nature des articulations concernées, l’atteinte éventuelle de la colonne vertébrale ou du bassin et le caractère aigu ou chronique de la douleur. [1] Il s’intéresse également aux facteurs qui aggravent ou soulagent la douleur et à la présence de symptômes touchant d’autres organes, tels qu’une éruption, de la fièvre ou une sécheresse oculaire. [1] L’examen clinique permet de rechercher un gonflement, une sensibilité et les réactions provoquées par la mobilisation passive d’une articulation. [1]

Une douleur aggravée par les mouvements peut suggérer une origine musculosquelettique, tandis qu’une douleur accompagnée de spasmes peut orienter vers un trouble musculaire. [1] Ces caractéristiques ne suffisent toutefois pas toujours à déterminer l’origine ou la cause de la douleur. [1] Le diagnostic repose alors sur l’ensemble des symptômes, les constatations de l’examen clinique et, lorsque cela est utile, les résultats d’analyses biologiques ou d’examens d’imagerie. [1]

Quels examens peuvent être proposés ?

Les analyses de sang servent à étayer un diagnostic envisagé après l’examen clinique, mais elles ne permettent pas à elles seules de poser ou de confirmer un diagnostic. [1] La recherche de certains anticorps est généralement proposée seulement lorsque les symptômes suggèrent un trouble particulier, comme une polyarthrite rhumatoïde ou un lupus. [1]

La radiographie montre principalement les os et peut être demandée en cas de suspicion de fracture, de tumeur ou d’infection osseuse, ou pour rechercher les modifications de certaines arthrites. [1] Elle ne montre pas les muscles, les tendons ni les ligaments. [1] L’IRM peut identifier des anomalies des tissus mous et certaines fractures invisibles à la radiographie, mais elle n’est pas nécessairement supérieure à une radiographie pour toutes les affections douloureuses. [1] La tomodensitométrie peut fournir davantage de détails sur une fracture ou un problème osseux et constitue une possibilité lorsque l’IRM ne peut pas être réalisée ou n’est pas disponible. [1]

Lorsqu’une articulation est gonflée, une ponction articulaire peut être réalisée afin de prélever et d’analyser son liquide. [1] L’analyse recherche notamment des bactéries susceptibles de provoquer une infection et des cristaux associés à la goutte ou à des affections apparentées. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Le soulagement de la douleur repose avant tout sur le traitement de sa cause lorsqu’elle est identifiée. [1] Des traitements destinés à réduire la douleur peuvent être recommandés par le médecin en fonction de la situation. [1] Selon la cause, le froid, la chaleur ou l’immobilisation de l’articulation peuvent également contribuer au soulagement. [1] La prise en charge ne peut donc pas être déduite de la seule intensité ou localisation de la douleur, puisque des causes différentes peuvent nécessiter des approches différentes. [1]