Douleur au flanc : causes possibles, diagnostic et prise en charge

La douleur au flanc est une gêne ou une douleur située sur le côté du corps, sous les côtes et au-dessus de la hanche, qui commence généralement vers le dos ou la ligne latérale du tronc. [2] Elle peut provenir du rein ou de l’uretère, mais aussi d’une affection de l’abdomen, de la colonne vertébrale, des nerfs ou des structures musculo-squelettiques. [1] [2] La douleur au flanc est donc un symptôme et non le diagnostic d’une maladie précise. [1] [2]

Où la douleur est-elle ressentie et comment peut-elle se manifester ?

Une douleur liée au rein est généralement ressentie dans le flanc ou le bas du dos et peut parfois s’étendre vers le centre de l’abdomen. [1] Lorsqu’elle est intense, elle s’accompagne souvent de nausées et de vomissements. [1] Son caractère soudain ou progressif, continu ou intermittent, son intensité, sa durée, son irradiation et les symptômes associés aident le médecin à en rechercher la cause. [2]

L’intensité de la douleur ne reflète pas toujours la gravité d’une obstruction urinaire, car une obstruction apparue brutalement peut être très douloureuse tandis qu’une obstruction chronique importante peut provoquer une douleur faible ou même absente. [2] Une douleur modérée ne suffit donc pas à exclure une atteinte urinaire susceptible d’endommager le rein. [2]

Quelles sont les principales causes possibles ?

Un calcul rénal entré dans un uretère peut provoquer une douleur très intense, semblable à une crampe, dans le flanc ou la région lombaire. [1] Cette colique néphrétique ou urétérale survient typiquement par vagues et irradie souvent vers l’aine ou, chez l’homme, vers un testicule. [1] Chaque vague peut durer de 20 à 60 minutes avant de s’interrompre. [1]

Une infection rénale, appelée pyélonéphrite, provoque plutôt une douleur persistante et lancinante en faisant gonfler le tissu rénal et en étirant l’enveloppe du rein. [1] Une douleur persistante, de la fièvre, une sensibilité à la percussion de la région d’un rein et un excès de globules blancs dans les urines orientent vers une infection rénale. [1] Les tumeurs rénales ne provoquent généralement une douleur que lorsqu’elles ont atteint une grande taille. [1]

Les autres causes décrites comprennent une interruption soudaine du flux sanguin vers un rein ou l’intestin, un anévrisme de l’aorte abdominale rompu ou parfois non rompu, ainsi que certaines tumeurs situées derrière l’abdomen. [1] Des problèmes de colonne vertébrale ou de nerfs rachidiens et des lésions musculo-squelettiques peuvent également produire une douleur dans cette région. [1] La localisation de la douleur ne permet donc pas, à elle seule, de conclure à un calcul ou à une maladie rénale. [1] [2]

Quand une évaluation rapide est-elle nécessaire ?

Une douleur au flanc associée à de la fièvre nécessite une évaluation médicale rapide afin de rechercher notamment une obstruction de l’uretère compliquée d’une infection. [2] Une infection située en amont d’une obstruction peut accélérer les lésions rénales et exposer à une infection généralisée. [2]

Comment la cause est-elle recherchée ?

L’évaluation commence par l’analyse des caractéristiques de la douleur, des symptômes associés et des antécédents, puis par un examen clinique. [1] [2] Une analyse d’urine est généralement réalisée pour rechercher des globules rouges ou un excès de globules blancs. [1] La présence de globules blancs dans les urines suggère une infection, qui conduit généralement à effectuer une culture urinaire. [1] Du sang dans les urines peut renforcer l’hypothèse d’une origine urinaire, mais son absence n’exclut pas une obstruction aiguë ou chronique de l’uretère. [2]

Une douleur très intense et crampoïde associée à du sang dans les urines oriente fortement vers un calcul rénal, sans constituer à elle seule une preuve définitive. [1] [2] Si un calcul est suspecté, une tomodensitométrie sans produit de contraste intraveineux ou une échographie peut rechercher le calcul, préciser sa taille et sa position, et déterminer s’il bloque significativement l’écoulement de l’urine. [1] Lorsque la cause reste incertaine, une tomodensitométrie avec produit de contraste intraveineux ou un autre examen d’imagerie peut être choisi par le médecin. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise le trouble responsable de la douleur plutôt que le seul symptôme. [1] En présence d’une obstruction urétérale associée à une infection, le diagnostic et la levée de l’obstruction doivent être rapides afin de limiter le risque de lésion rénale et d’infection généralisée. [2] Le choix des examens et du traitement dépend ainsi de la présentation de la douleur, des signes associés et de la cause identifiée. [1] [2]