Stéatose hépatique alcoolique : comprendre l’atteinte du foie et savoir quoi faire

La stéatose hépatique alcoolique correspond à une accumulation de graisse dans le foie liée à une consommation excessive d’alcool. [2] [3] Elle constitue le premier stade de la maladie du foie liée à l’alcool et ne provoque souvent aucun symptôme. [3] À ce stade, le foie peut généralement récupérer si la consommation d’alcool est arrêtée. [3] Une aide médicale précoce est importante, car une consommation excessive poursuivie peut conduire à une hépatite liée à l’alcool puis à une cirrhose. [2] [3]

Que se passe-t-il dans le foie ?

Un foie sain contient très peu de graisse, tandis qu’un foie stéatosique contient une quantité excessive de graisses, principalement des triglycérides, dans ses cellules. [2] Le foie assure environ 95 % de l’élimination de l’alcool absorbé, ce qui l’expose directement aux effets d’une consommation excessive. [1] La maladie du foie liée à l’alcool se développe généralement après des mois ou des années de consommation excessive. [3] Toutes les personnes concernées n’évoluent pas de la même manière, mais les femmes peuvent développer une atteinte plus rapidement et pour des niveaux de consommation plus faibles que les hommes. [1] [3]

Ne pas confondre stéatose alcoolique et stéatose métabolique

La stéatose hépatique métabolique, aussi appelée MASLD, désigne une accumulation de graisse dans le foie associée à un dysfonctionnement métabolique et survenant en dehors d’une consommation élevée d’alcool. [2] Elle est notamment associée au diabète de type 2, à l’obésité abdominale, à l’hypertension artérielle et à des anomalies des lipides sanguins. [2] Le surpoids, l’obésité, le diabète, une autre maladie du foie ou des antécédents familiaux de maladies liées à l’alcool et de dépendance augmentent aussi la probabilité de développer une maladie du foie liée à l’alcool. [3] L’identification de la cause ne peut donc pas reposer uniquement sur la présence de graisse dans le foie et nécessite de considérer la consommation d’alcool ainsi que le contexte médical. [2] [3]

Quels symptômes peuvent apparaître ?

La stéatose alcoolique est souvent silencieuse, de sorte que l’absence de symptôme n’exclut pas une atteinte du foie. [3] Aux premiers stades d’une maladie du foie liée à l’alcool, une fatigue importante, une diminution de l’appétit, une perte de poids involontaire, des nausées, des vomissements ou une gêne dans la partie supérieure droite de l’abdomen peuvent survenir. [3] Ces manifestations ne sont pas spécifiques et ne permettent pas, à elles seules, de diagnostiquer une stéatose hépatique alcoolique. [3] Lorsque l’atteinte du foie s’aggrave, un jaunissement de la peau ou du blanc des yeux, un gonflement de l’abdomen ou des jambes, des tremblements des mains et des troubles de la confusion, de la concentration ou de la mémoire peuvent apparaître. [3]

Comment l’atteinte du foie est-elle évaluée ?

L’évaluation médicale comprend des questions sur la consommation d’alcool et sur ses conséquences dans la vie quotidienne. [3] Des analyses de sang peuvent être proposées pour évaluer la santé du foie. [3] Selon la situation, l’évaluation peut aussi comporter une échographie, un scanner ou une biopsie, qui consiste à prélever un petit échantillon du foie pour l’analyser. [3] Il est préférable de demander une aide médicale sans attendre une aggravation si des symptômes hépatiques sont présents, si la consommation d’alcool inquiète ou si une aide est souhaitée pour l’arrêter. [3]

Arrêt de l’alcool et accompagnement

Dans une maladie du foie liée à l’alcool, l’objectif habituel de la prise en charge est l’arrêt complet de l’alcool, quel que soit le stade de l’atteinte. [3] Un accompagnement peut associer un suivi médical, des thérapies par la parole, des médicaments destinés à sécuriser l’arrêt ou à réduire l’envie de boire, ainsi que des groupes de soutien. [3] En cas de consommation excessive régulière, arrêter brutalement peut être très dangereux et une aide médicale doit être demandée avant de tenter l’arrêt. [3] Cette précaution ne signifie pas qu’il faut poursuivre seul sa consommation, mais qu’un arrêt potentiellement à risque doit être préparé et accompagné par des professionnels. [3]

Pour la population adulte générale en France, il n’existe pas de consommation d’alcool sans risque ni de seuil garantissant l’absence de conséquences pour la santé. [1] Les repères français proposent de ne pas dépasser dix verres standard par semaine, deux par jour et de prévoir des jours sans alcool. [1] Ces repères ne constituent pas un objectif de consommation en cas d’atteinte hépatique liée à l’alcool, pour laquelle la prise en charge vise généralement l’arrêt complet. [1] [3]

Évolution et complications possibles

Si la consommation excessive se poursuit, la stéatose peut évoluer vers une hépatite liée à l’alcool, dans laquelle le foie est enflammé et endommagé. [2] [3] Le stade le plus grave est la cirrhose liée à l’alcool, caractérisée par des lésions et des cicatrices qui ne sont habituellement plus réversibles. [3] Les formes avancées peuvent provoquer une insuffisance hépatique, une accumulation de liquide dans l’abdomen, une hémorragie interne, des troubles neurologiques, un cancer du foie ou une atteinte rénale. [3] Une atteinte sévère peut nécessiter un traitement hospitalier et conduire à envisager une transplantation hépatique. [3]

Quels signes nécessitent une aide immédiate ?

Lorsqu’une atteinte du foie liée à l’alcool est suspectée, des vomissements de sang ou des selles noires et collantes nécessitent une évaluation médicale immédiate. [3] Une difficulté à respirer, un essoufflement, une confusion soudaine, des vertiges ou une difficulté à rester éveillé imposent également une aide médicale immédiate dans ce contexte. [3] Une douleur abdominale associée à la crainte que l’alcool ait atteint le foie doit aussi faire demander une évaluation médicale immédiate. [3]