Choléra : transmission, symptômes, diagnostic et prise en charge

Le choléra est une infection intestinale aiguë provoquée par des souches de la bactérie Vibrio cholerae qui produisent la toxine cholérique. [2] Il se manifeste surtout par une diarrhée aqueuse qui peut entraîner des pertes très rapides d’eau et d’électrolytes, c’est-à-dire de sels minéraux indispensables au fonctionnement de l’organisme. [2] De nombreuses infections restent sans symptômes ou ressemblent à une diarrhée banale, mais une forme sévère peut provoquer une déshydratation majeure, un choc circulatoire et le décès en quelques heures à quelques jours sans traitement. [1] [2]

Comment le choléra se transmet-il ?

La contamination survient principalement en buvant de l’eau ou en consommant des aliments souillés par les selles d’une personne infectée. [2] Les aliments crus ou insuffisamment cuits, notamment les poissons et les coquillages, peuvent également transmettre la bactérie. [1] Une transmission par des mains souillées ou par contact direct avec une personne malade a aussi été rapportée. [1] [2] Les personnes sans accès fiable à l’eau potable, à des aliments sûrs ou à un assainissement correct sont les plus exposées. [1] [2] Les conflits, les déplacements massifs de population, les catastrophes et la dégradation des infrastructures sanitaires favorisent les épidémies. [1] [2]

Le choléra au sens épidémique est lié aux souches toxinogènes des sérogroupes O1 et, beaucoup plus rarement, O139. [1] [2] D’autres souches de Vibrio cholerae peuvent provoquer une maladie ressemblant au choléra sans appartenir au choléra épidémique défini par ces sérogroupes toxinogènes. [1]

Quels sont les symptômes et les signes de gravité ?

Les symptômes apparaissent après une incubation allant de quelques heures à quelques jours. [2] La présentation caractéristique associe une diarrhée aqueuse brutale, parfois très abondante, et des vomissements, habituellement sans fièvre. [1] [2] Dans les formes sévères, les selles peuvent prendre un aspect blanchâtre décrit comme une « eau de riz ». [1] La soif intense, la sécheresse des muqueuses, la diminution de l’élasticité de la peau, les crampes musculaires, l’accélération du cœur et la baisse de la pression artérielle traduisent les pertes d’eau et d’électrolytes. [1] Une diminution importante des urines, des yeux creusés, une faiblesse marquée ou une altération de la conscience peuvent accompagner une déshydratation avancée. [3] Les enfants, les personnes âgées et les personnes fragilisées présentent une mortalité plus élevée dans les formes sévères. [2]

Après un séjour dans une zone touchée par le choléra, une diarrhée aqueuse aiguë évocatrice impose de rechercher immédiatement une assistance médicale. [3] Cette démarche est particulièrement urgente si la diarrhée est profuse, si les vomissements empêchent de boire ou si des signes de déshydratation apparaissent, car un choc peut survenir en quelques heures. [1] [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Les symptômes du choléra peuvent ressembler à ceux d’autres causes infectieuses ou non infectieuses de diarrhée aqueuse aiguë. [3] L’évaluation tient donc compte de la gravité de la déshydratation ainsi que des voyages, des expositions et du contexte épidémique. [1] [3] La confirmation repose sur l’analyse d’un échantillon de selles, avec culture et identification de la bactérie. [2] Une technique PCR peut détecter le matériel génétique de Vibrio cholerae, mais une culture permet d’obtenir la souche afin de la caractériser. [2] Les tests rapides servent notamment à la détection et à la surveillance des épidémies, mais ils ne remplacent pas toujours la culture et ne déterminent pas les soins de réhydratation, qui dépendent du degré de déshydratation. [1] Lorsque la situation clinique est grave, le traitement ne doit pas être retardé dans l’attente des résultats des examens. [3] En France, le Centre national de référence des Vibrions et du Choléra participe à la confirmation et à la surveillance des cas, et le choléra est une maladie à déclaration obligatoire. [2]

En quoi consiste la prise en charge ?

La réhydratation est le traitement essentiel du choléra, car elle remplace l’eau et les électrolytes perdus dans les selles et les vomissements. [1] [2] Elle est administrée par voie orale lorsque cela est possible et par voie intraveineuse lorsque le degré de déshydratation le nécessite. [2] Une réhydratation adaptée et commencée à temps réduit la létalité à moins de 1 %. [1] Les antibiotiques sont un complément à la réhydratation dans les formes graves ou dans certaines situations médicales particulières, et non un substitut au remplacement des liquides. [1] [2] Le choix d’un antibiotique doit tenir compte de la sensibilité de la souche, car les résistances varient selon le lieu et la période. [1] [2] Avec un traitement approprié, l’amélioration peut être perceptible en quelques heures et la guérison survient généralement en quelques jours sans séquelle. [2]

Comment réduire le risque de choléra ?

L’accès à l’eau potable, l’évacuation sûre des déjections et l’hygiène générale constituent les principales mesures de prévention collective. [2] Dans une zone touchée, il faut se laver fréquemment les mains et boire uniquement une eau potable ou rendue sûre par une méthode adaptée. [2] Il convient également de consommer des aliments correctement cuits et encore chauds, de les garder couverts et d’éviter les aliments crus ainsi que les poissons et coquillages insuffisamment cuits. [1] [2] Une antibiothérapie préventive n’est pas recommandée aux voyageurs. [1] Des vaccins anticholériques oraux sont utilisés dans certaines campagnes de lutte contre les épidémies et pour certains contextes d’exposition. [2] La vaccination n’assure pas une protection à long terme et les mesures concernant l’eau, les aliments et l’hygiène restent essentielles. [2]