Céphalées : reconnaître les principales formes et les signes d’alarme

Une céphalée, couramment appelée mal de tête, est une douleur ressentie dans une partie de la tête, notamment le crâne, le visage, le haut du cou ou l’intérieur de la tête. [3] Il s’agit d’un symptôme fréquent qui peut gêner les activités quotidiennes, la vie professionnelle, la scolarité et les relations sociales. [3] [4] La plupart des céphalées ne révèlent pas une maladie grave, mais certaines caractéristiques imposent une évaluation médicale immédiate. [3] L’aspect de la douleur ne suffit pas toujours à identifier sa cause, ce qui limite l’autodiagnostic. [1]

Céphalée primaire ou secondaire : quelle différence ?

Une céphalée primaire constitue elle-même le trouble et n’est pas provoquée par une autre maladie. [3] Les principales céphalées primaires sont la migraine, la céphalée de tension et les céphalalgies autonomes du trijumeau, dont l’algie vasculaire de la face. [1] [3] Une céphalée secondaire est au contraire causée par un autre trouble touchant par exemple le cerveau, les vaisseaux, les yeux, les sinus, les dents, la mâchoire, le cou ou l’ensemble de l’organisme. [1] [3] Parmi les causes secondaires figurent notamment certaines infections, les saignements intracrâniens, le glaucome aigu, un traumatisme, l’exposition au monoxyde de carbone et la surconsommation de médicaments contre la douleur. [1] [3]

Quels aspects de la douleur peuvent orienter l’évaluation ?

La migraine provoque généralement des crises récurrentes d’intensité modérée à sévère, avec une douleur souvent pulsatile et parfois localisée d’un seul côté. [4] [3] Elle peut être aggravée par l’activité physique et s’accompagner de nausées ainsi que d’une sensibilité à la lumière, aux sons ou aux odeurs. [1] [4] [3] Certaines migraines sont précédées d’une aura, c’est-à-dire de symptômes neurologiques réversibles pouvant notamment affecter la vision, la sensibilité ou la parole. [4] [3]

La céphalée de tension donne habituellement une douleur légère à modérée, souvent décrite comme un étau ou un bandeau autour de la tête. [2] [4] Elle n’est généralement pas accompagnée de nausées ou de vomissements et n’est pas aggravée par l’activité physique, la lumière, les sons ou les odeurs. [2] [3] Des troubles du sommeil, une douleur cervicale ou mandibulaire et le stress peuvent contribuer à son déclenchement, sans expliquer à eux seuls toutes les céphalées de tension. [2]

L’algie vasculaire de la face entraîne des crises très intenses, brèves et répétées, habituellement concentrées dans un œil ou autour de celui-ci. [4] [3] Du même côté que la douleur, elle peut s’accompagner d’un larmoiement, d’une rougeur de l’œil, d’un écoulement nasal ou d’une paupière qui s’affaisse. [1] [4] [3] Ces profils sont seulement évocateurs, car certaines formes peuvent se ressembler et les caractéristiques typiques ne sont pas toujours toutes présentes. [1] [2] [3]

Comment le médecin évalue-t-il des céphalées ?

L’évaluation cherche d’abord à repérer une éventuelle cause secondaire et les symptômes pouvant signaler un trouble grave. [1] [3] Le médecin s’intéresse au début de la douleur, à sa localisation, à son intensité, à sa durée, à sa fréquence et à son caractère pulsatile, continu, intermittent ou compressif. [1] [3] Il recherche également les symptômes associés, les facteurs déclenchants, les positions qui aggravent ou soulagent la douleur et une modification par rapport aux épisodes habituels. [1] [3] Les médicaments et substances consommés, un arrêt récent de caféine, un traumatisme crânien, une ponction lombaire, un cancer, une immunodépression ou la prise d’anticoagulants font partie des éléments utiles à signaler. [1] [3]

L’examen clinique comprend notamment la mesure des signes vitaux ainsi qu’un examen de la tête, du cou et du système neurologique. [1] [3] Selon les symptômes, le médecin peut aussi examiner les yeux, le fond d’œil, la mâchoire, les dents, les fosses nasales et la souplesse de la nuque. [1] Noter à l’avance la fréquence, la durée, les symptômes associés, les déclencheurs possibles et les traitements déjà essayés peut faciliter cette évaluation. [1] [3] [4]

Quand une céphalée nécessite-t-elle une consultation immédiate ?

Il faut consulter immédiatement un médecin lorsqu’une céphalée s’accompagne d’un trouble de la conscience, d’une confusion, d’une convulsion, d’une faiblesse soudaine, d’une perte de coordination ou d’un trouble de la parole, de la compréhension, de la sensibilité ou de la vision. [3] Une céphalée sévère qui débute brutalement et atteint son intensité maximale en quelques secondes nécessite également une consultation médicale immédiate. [1] [3] La même conduite s’impose devant une céphalée associée à de la fièvre et à une raideur de la nuque. [3] Un œil rouge douloureux avec des halos autour des lumières ou une baisse de vision justifie une évaluation médicale immédiate en raison du risque de glaucome aigu. [1] [3]

Une évaluation immédiate est aussi nécessaire lorsqu’un signe d’alarme survient chez une personne atteinte d’un cancer ou dont le système immunitaire est affaibli. [3] Après 50 ans, une céphalée nouvelle est particulièrement préoccupante, notamment si elle s’accompagne d’une sensibilité de la tempe, d’une douleur de la mâchoire à la mastication, de troubles visuels, de fièvre ou d’une perte de poids. [1] [3] Même sans ces signes, il convient de contacter un médecin si une céphalée est différente de toutes les précédentes ou si les douleurs habituelles deviennent inhabituellement intenses. [3] Une augmentation progressive de la fréquence ou de l’intensité des céphalées justifie également une consultation médicale. [3]

Une IRM ou d’autres examens sont-ils toujours nécessaires ?

La plupart des céphalées ne nécessitent pas d’examen complémentaire, car les symptômes, les antécédents et l’examen clinique permettent souvent d’orienter le diagnostic. [3] Une IRM ou une tomodensitométrie peut cependant être réalisée rapidement devant une céphalée brutale, une altération de la conscience, un déficit neurologique, une raideur méningée ou un gonflement du nerf optique appelé œdème papillaire. [1] [3] Une imagerie peut aussi être indiquée devant une céphalée récente après 50 ans, une modification du profil habituel, une vision double, un cancer ou une immunodépression. [1] [3] Une ponction lombaire peut être nécessaire si une méningite, une encéphalite ou une hémorragie sous-arachnoïdienne est suspectée, généralement après une imagerie lorsque celle-ci est requise pour vérifier qu’il n’existe pas de contre-indication. [1] [3]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Le traitement dépend de la cause et du type précis de céphalée. [1] [3] Une prise en charge adaptée suppose donc de distinguer une migraine, une céphalée de tension, une algie vasculaire de la face et une céphalée secondaire. [1] [4] Selon le diagnostic, elle peut associer un traitement des crises, un traitement préventif, des ajustements du mode de vie et une information sur les facteurs déclenchants. [4] Dans la céphalée de tension, des techniques de relaxation et de gestion du stress peuvent compléter les traitements médicamenteux. [2]

La répétition des antalgiques ou une consommation excessive de caféine peut favoriser des céphalées fréquentes ou quotidiennes, parfois particulièrement présentes au réveil. [2] [3] [4] Cette céphalée par surconsommation de médicaments peut compliquer une migraine ou une céphalée de tension préexistante. [1] [3] Un changement de traitement dans ce contexte doit être organisé avec un médecin plutôt que par un arrêt brutal décidé seul. [2] Tenir un calendrier des épisodes peut aider à repérer leur fréquence, leur retentissement, les déclencheurs possibles et l’utilisation des traitements. [1] [4] Des céphalées fréquentes, invalidantes, changeantes ou insuffisamment soulagées nécessitent une évaluation médicale afin d’obtenir un diagnostic et une prise en charge adaptés. [2] [3] [4]