Carcinomes : comprendre le terme et l’exemple du carcinome hépatocellulaire

Le mot « carcinomes » ne désigne pas un cancer unique : une étude française menée chez les 15 à 39 ans, dans les 19 départements couverts par les registres étudiés, distingue notamment des carcinomes du sein, du rein, colorectaux, gastro-intestinaux, urinaires ou du tractus génital. [2] Dans cette étude consacrée aux adolescents et jeunes adultes, la classification utilisée catégorise les cancers selon le type de cellule atteint, appelé critère morphologique, puis selon l’organe concerné, appelé critère topographique. [2] Pour comprendre un diagnostic, il est donc nécessaire d’identifier le sous-type exact et l’organe d’origine plutôt que de s’arrêter au seul terme « carcinome ». [2]

Les informations cliniques disponibles ici concernent surtout le carcinome hépatocellulaire, un cancer qui débute dans les cellules du foie et constitue le plus fréquent des cancers primitifs du foie. [1] Ses signes, ses examens, ses traitements et sa prévention ne doivent pas être transposés aux carcinomes d’autres organes. [2] [1]

Quels signes peut provoquer le carcinome hépatocellulaire ?

Le carcinome hépatocellulaire ne provoque souvent aucun symptôme avant son diagnostic et peut être découvert au cours d’un dépistage de surveillance. [1] Lorsqu’ils apparaissent, les premiers symptômes peuvent comprendre une douleur abdominale, une perte de poids ou une masse perceptible dans la partie supérieure droite de l’abdomen. [1] Chez une personne ayant une cirrhose ancienne, une aggravation inexpliquée de l’état général ou de la maladie du foie peut également conduire à rechercher ce cancer. [1]

Quels sont les principaux facteurs de risque de ce sous-type ?

Le carcinome hépatocellulaire survient le plus souvent chez des personnes présentant une cirrhose, c’est-à-dire une cicatrisation sévère du foie. [1] Les infections chroniques par les virus des hépatites B ou C, la maladie du foie gras et la consommation excessive d’alcool augmentent son risque, particulièrement en présence d’une cirrhose. [1] L’hémochromatose, maladie héréditaire entraînant une absorption excessive de fer et susceptible d’endommager le foie, constitue également un facteur de risque. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

En cas de suspicion de carcinome hépatocellulaire, l’évaluation repose sur l’examen clinique, des analyses sanguines comprenant notamment l’alpha-fœtoprotéine et une imagerie du foie. [1] L’échographie, la tomodensitométrie et l’imagerie par résonance magnétique peuvent être utilisées, les deux derniers examens étant généralement plus précis que l’échographie. [1] Le taux d’alpha-fœtoprotéine n’est pas élevé chez toutes les personnes atteintes, de sorte que ce résultat ne suffit pas à lui seul à écarter ou à confirmer le diagnostic. [1] Lorsque les résultats restent incertains, une biopsie du foie peut confirmer le diagnostic en permettant l’examen au microscope d’un petit prélèvement de tissu. [1] Une fois le cancer diagnostiqué, le bilan recherche sa taille et une éventuelle extension aux structures voisines ou à d’autres parties du corps afin de déterminer son stade. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement du carcinome hépatocellulaire dépend de l’étendue du cancer et de la possibilité de préserver une fonction hépatique suffisante. [1] Certaines tumeurs uniques peuvent être retirées chirurgicalement, tandis que de petites tumeurs limitées au foie peuvent, dans certaines situations, être traitées par transplantation hépatique. [1] Une cirrhose très avancée peut empêcher une résection parce qu’une trop grande partie du foie est déjà endommagée. [1] Lorsque la chirurgie ou la transplantation n’est pas possible, des traitements dirigés vers la tumeur, comme l’ablation par radiofréquence, la chimioembolisation ou la radiothérapie interne sélective, peuvent ralentir sa croissance ou soulager des symptômes. [1] Ces traitements locaux peuvent toutefois ne pas détruire toutes les cellules cancéreuses. [1] Des traitements systémiques par chimiothérapie ou immunothérapie sont également utilisés chez certaines personnes, selon leur situation clinique. [1]

Évolution et prévention du carcinome hépatocellulaire

Le pronostic est meilleur lorsque le carcinome hépatocellulaire est détecté tôt, qu’il est petit, qu’il ne s’est pas propagé et qu’une résection ou une transplantation peut être réalisée. [1] Même après une résection chirurgicale, le cancer peut récidiver. [1] La vaccination contre le virus de l’hépatite B réduit à terme l’incidence du carcinome hépatocellulaire, particulièrement dans les régions où cette infection est fréquente. [1] La prévention passe aussi par la prise en charge des maladies susceptibles d’entraîner une cirrhose, notamment les hépatites B et C chroniques, la maladie du foie gras, l’hémochromatose et les maladies hépatiques liées à l’alcool. [1]