Carcinome pulmonaire à petites cellules : définition, évolution et principes de traitement

Le carcinome pulmonaire à petites cellules, aussi appelé cancer du poumon à petites cellules, est l’un des deux grands groupes histologiques de cancers pulmonaires. [1] Il représente environ 15 % des cancers du poumon et se caractérise généralement par une multiplication rapide des cellules cancéreuses, une dissémination précoce et un pronostic défavorable. [2] Il doit être distingué du cancer bronchopulmonaire non à petites cellules, qui regroupe notamment les adénocarcinomes, les carcinomes épidermoïdes et les carcinomes à grandes cellules. [1]

Quelles sont les caractéristiques de ce cancer du poumon ?

Le carcinome pulmonaire à petites cellules proviendrait principalement de cellules neuroendocrines pulmonaires, c’est-à-dire de cellules capables de produire des substances agissant comme des hormones ou des messagers nerveux. [2] L’origine cellulaire exacte n’est toutefois pas entièrement établie, car des travaux expérimentaux suggèrent que d’autres cellules épithéliales pulmonaires pourraient également donner naissance à certaines tumeurs. [2] Au microscope, la tumeur comporte de petites cellules rondes ou fusiformes, avec peu de cytoplasme, une chromatine grossière et des nucléoles peu visibles. [2]

Sur le plan moléculaire, ce cancer est fréquemment caractérisé par l’inactivation simultanée de deux gènes suppresseurs de tumeur, TP53 et RB1. [2] Les tumeurs ne sont cependant pas toutes identiques, notamment parce que leurs profils de facteurs de transcription et leurs lignées cellulaires d’origine peuvent différer. [2]

Quels facteurs sont associés au carcinome à petites cellules ?

Le carcinome pulmonaire à petites cellules est fortement associé au tabagisme important et peut également être associé au tabagisme passif. [2] La revue disponible mentionne aussi le radon, la pollution de l’air et l’âge avancé parmi les facteurs associés. [2] La diminution du tabagisme est présentée comme l’un des principaux moyens de prévention de ce type de cancer. [2]

Comment la maladie évolue-t-elle ?

Ce cancer possède une forte capacité de multiplication et de dissémination métastatique. [2] Selon la synthèse disponible, 80 à 85 % des patients présentent déjà une maladie au stade étendu lors du premier diagnostic. [2] La tumeur est souvent initialement sensible à la chimiothérapie, mais une résistance puis une rechute surviennent fréquemment et rapidement. [2] L’hétérogénéité de la tumeur et l’apparition de résistances aux traitements restent deux difficultés majeures de sa prise en charge. [2]

Un autre cancer du poumon peut-il se transformer en carcinome à petites cellules ?

Dans certains cas, un cancer bronchopulmonaire non à petites cellules peut acquérir les caractéristiques histologiques d’un carcinome à petites cellules au cours d’une résistance à une thérapie ciblée. [2] Cette transformation a notamment été observée pendant une résistance aux inhibiteurs de tyrosine kinase dirigés contre EGFR ou ALK. [2] Les cellules transformées peuvent conserver certaines anomalies génétiques de la tumeur initiale, ce qui soutient l’hypothèse d’une évolution directe du premier cancer sous la pression du traitement. [2]

Quels sont les principes généraux du traitement ?

La chirurgie apporte rarement un bénéfice aux patients atteints d’un carcinome pulmonaire à petites cellules. [2] La chimiothérapie associant l’étoposide à un médicament à base de platine constitue un traitement de référence décrit dans la revue disponible. [2] Des anticorps d’immunothérapie dirigés contre PD-1 ou PD-L1 peuvent être associés à cette chimiothérapie en première ligne. [2] Cette association a amélioré la survie globale dans les études rapportées, mais le bénéfice observé est décrit comme limité. [2] Après une rechute, d’autres traitements peuvent être proposés, mais leur probabilité d’efficacité est généralement plus faible qu’au début de la maladie. [2]