Bronchopneumopathies obstructives : distinctions et repères sur la BPCO

L’expression « bronchopneumopathies obstructives » ne désigne pas nécessairement une maladie unique : plusieurs affections respiratoires, dont la BPCO et l’asthme, peuvent comporter une obstruction des voies aériennes. [1] [3] La bronchopneumopathie chronique obstructive, ou BPCO, est une maladie caractérisée par une limitation persistante de l’expiration de l’air, associée à une bronchite chronique obstructive, à un emphysème ou aux deux. [1] La toux, les expectorations et l’essoufflement sont des manifestations fréquentes, mais elles ne permettent pas à elles seules d’identifier la maladie responsable. [1] Une évaluation médicale et des épreuves fonctionnelles respiratoires sont nécessaires pour rechercher et mesurer une obstruction bronchique. [1]

BPCO, bronchite chronique, emphysème et asthme : quelles différences ?

La bronchite chronique se définit par une toux productive présente pendant au moins trois mois par an durant deux années consécutives, après exclusion des autres causes de toux chronique. [1] Elle est dite obstructive lorsqu’elle s’accompagne d’une limitation du débit de l’air expiré. [1] L’emphysème correspond à une destruction étendue et irréversible des parois des alvéoles pulmonaires, avec dilatation de nombreuses alvéoles. [1] Bronchite chronique obstructive et emphysème coexistent souvent chez une même personne et relèvent alors du cadre de la BPCO. [1] [2] Dans l’asthme, l’obstruction peut généralement disparaître spontanément ou sous l’effet d’un traitement adapté, tandis que celle de la BPCO demeure persistante. [1] Une personne peut néanmoins présenter à la fois un asthme et une BPCO, situation dans laquelle la source décrit une prise en charge principalement orientée vers l’asthme. [1]

L’accumulation de mucus peut également être observée dans la BPCO, l’asthme ou les bronchectasies, mais ce mécanisme commun ne rend pas ces maladies équivalentes. [3] [4] Dans la BPCO, l’altération de l’épithélium et des cils, l’augmentation des cellules productrices de mucus et la concentration des mucines contribuent à la rétention des sécrétions. [3]

Quels sont les signes possibles d’une BPCO ?

La BPCO se développe généralement sur plusieurs années. [1] Les premiers signes peuvent être une toux légère avec des expectorations claires, souvent plus marquées le matin, puis un essoufflement à l’effort. [1] L’essoufflement initial est parfois attribué à tort à l’âge ou à un manque d’entraînement, ce qui peut conduire la personne à réduire progressivement son activité. [1] Lorsque la maladie progresse, la dyspnée peut gêner des activités quotidiennes comme la toilette, l’habillage ou les déplacements. [1] Les infections pulmonaires deviennent plus fréquentes et peuvent entraîner un essoufflement sévère, y compris au repos. [1] Une perte de poids importante peut survenir dans les formes graves, notamment lorsque l’essoufflement gêne l’alimentation. [1]

Cracher du sang peut être lié à une inflammation bronchique, mais ce signe doit faire rechercher notamment un cancer du poumon. [1] À un stade avancé, un faible taux d’oxygène peut donner une coloration bleuâtre à la peau, appelée cyanose, qui peut être plus discrète sur une peau foncée. [1]

Quelles sont les causes et les expositions en cause ?

Le tabagisme est la principale cause de BPCO. [1] Une exposition professionnelle aux poussières ou aux vapeurs chimiques ainsi qu’une exposition importante à la fumée de cuisson dans un espace clos peuvent aussi augmenter le risque. [1] Le tabagisme passif et la pollution atmosphérique peuvent favoriser des exacerbations chez une personne déjà atteinte. [1] Une prédisposition familiale est possible, mais elle est généralement moins importante que l’exposition au tabac. [1] Le déficit sévère en alpha-1 antitrypsine est une cause héréditaire rare qui favorise l’emphysème, particulièrement en présence de tabagisme. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le médecin tient compte des symptômes, des expositions respiratoires et notamment des antécédents de tabagisme. [2] Une BPCO peu sévère peut ne provoquer aucune anomalie évidente à l’examen clinique. [1] La spirométrie mesure la quantité d’air expirée et la vitesse d’expiration afin de mettre en évidence une obstruction du débit aérien. [1] Elle repose notamment sur le volume expiratoire maximal en une seconde, appelé VEMS, et sur son rapport avec la capacité vitale forcée. [1] Une radiographie thoracique peut être normale au début, tandis qu’une distension des poumons ou des bulles pulmonaires peuvent évoquer un emphysème à un stade plus avancé. [1] Une radiographie ou une tomodensitométrie peut aussi aider à identifier un emphysème et à rechercher d’autres causes des symptômes. [1] L’oxymétrie de pouls et, dans certaines situations, une analyse des gaz du sang permettent d’évaluer les taux d’oxygène et de dioxyde de carbone. [1] Un dosage de l’alpha-1 antitrypsine peut être recherché lorsque la BPCO apparaît chez une personne jeune, non fumeuse ou ayant des antécédents familiaux. [1] Un électrocardiogramme ou une échocardiographie peut être réalisé lorsque le médecin doit vérifier si l’essoufflement est d’origine cardiaque. [1]

Quels sont les principes du traitement et du suivi ?

L’arrêt du tabac est la mesure la plus importante pour ralentir l’évolution de la BPCO. [1] Il ne répare pas les lésions pulmonaires déjà constituées, mais il ralentit la dégradation de la fonction respiratoire et peut réduire la toux et les expectorations. [1] Éviter le tabagisme passif et les autres irritants de l’air fait également partie des mesures générales. [1] [2]

Les bronchodilatateurs inhalés détendent les muscles entourant les bronchioles afin d’améliorer le passage de l’air et de diminuer la dyspnée. [1] Les corticoïdes inhalés peuvent réduire les symptômes et les exacerbations chez certaines personnes, notamment lorsque la maladie reste mal contrôlée ou que les poussées sont fréquentes, mais ils n’empêchent pas le déclin progressif de la fonction pulmonaire. [1] À forte dose, les corticoïdes inhalés peuvent avoir des effets généraux, dont une aggravation de l’ostéoporose chez les adultes âgés. [1] L’oxygénothérapie de longue durée est réservée à certaines formes avancées dans lesquelles le taux d’oxygène sanguin est très bas. [1] L’oxygène ne doit jamais être utilisé à proximité d’une flamme ou d’une personne qui fume. [1]

La rééducation pulmonaire peut améliorer la tolérance à l’effort, l’autonomie et la qualité de vie, sans restaurer la fonction pulmonaire. [1] Ces programmes associent habituellement information sur la maladie, activité physique, conseils nutritionnels et soutien psychosocial. [1] Une alimentation équilibrée et nutritive est particulièrement importante en cas de perte de poids. [1] La prévention comprend aussi une discussion avec le médecin sur les vaccinations susceptibles de réduire le risque d’infections respiratoires pouvant aggraver la BPCO. [1] [2]

Reconnaître une exacerbation et savoir quand agir

Une exacerbation, aussi appelée poussée de BPCO, correspond à une aggravation de la toux ou de l’essoufflement, souvent accompagnée d’une augmentation des expectorations. [1] Les expectorations peuvent devenir jaunes ou vertes, et une fièvre ou des douleurs diffuses peuvent apparaître. [1] Une exacerbation peut être déclenchée par une infection virale ou bactérienne, un pic de pollution ou des allergènes. [1]

Une personne atteinte de BPCO doit consulter immédiatement un médecin si elle présente un essoufflement même au repos, une toux avec des expectorations devenues plus jaunes ou vertes, ou éventuellement de la fièvre et des courbatures. [2] Un essoufflement sévère donnant une sensation de noyade, une confusion, une anxiété importante, des sueurs ou une peau bleuâtre imposent de se rendre immédiatement aux urgences ou d’appeler les services d’urgence. [2] Une douleur thoracique brutale associée à un essoufflement peut correspondre à un pneumothorax et nécessite une intervention médicale immédiate. [1]

Une exacerbation grave peut nécessiter une hospitalisation, de l’oxygène, des médicaments inhalés et parfois une assistance ventilatoire. [1] [2] Les antibiotiques ne sont utilisés que dans certaines exacerbations, notamment lorsqu’une infection bactérienne est suspectée. [1] [2]

Évolution et complications possibles de la BPCO

La poursuite du tabagisme favorise l’aggravation des symptômes et de l’obstruction respiratoire. [1] Aux stades avancés, une insuffisance respiratoire, une hypertension pulmonaire ou une insuffisance du côté droit du cœur peuvent survenir. [1] Les personnes atteintes de BPCO présentent également un risque accru de troubles du rythme cardiaque et, lorsqu’elles fument, de cancer du poumon. [1] Dans une forme très avancée, il peut être utile de discuter à l’avance avec le médecin et les proches des souhaits concernant une éventuelle ventilation mécanique prolongée. [1] [2]