Analyse de cheveux : objectifs, déroulement et limites d’interprétation

L’analyse de cheveux est un examen de laboratoire qui peut rechercher ou mesurer des médicaments, des drogues ou leurs métabolites incorporés dans les cheveux. [1] [2] [3] Dans cette fiche, l’expression « analyse de cheveux » désigne uniquement la recherche ou la mesure de médicaments, de drogues ou de leurs métabolites ; elle ne couvre pas les examens dermatologiques du cheveu ou du cuir chevelu ni les analyses de minéraux. [1] [2] [3] Elle offre une fenêtre d’observation plus longue que les analyses ponctuelles de sang ou d’urine et peut ainsi renseigner sur une exposition remontant à plusieurs semaines ou plusieurs mois. [1] [2] [3] Un résultat ne permet cependant pas toujours de déterminer avec précision la dose reçue, la régularité des prises ou la manière dont une personne a été exposée. [1] [2] [3]

Que mesure une analyse de cheveux ?

Les substances présentes dans la circulation sanguine peuvent atteindre les petits vaisseaux situés à la racine du cheveu, puis être intégrées aux cellules qui forment la fibre capillaire. [1] [2] [3] Des substances peuvent également se déposer sur les cheveux par la sueur, le sébum ou une contamination extérieure. [1] [2] [3] Cette pluralité des voies d’incorporation explique pourquoi la détection d’une substance ne prouve pas nécessairement qu’elle a été volontairement consommée. [1] [2]

Les cheveux du cuir chevelu poussent en moyenne d’environ un centimètre par mois, ce qui permet d’utiliser leur longueur comme une estimation chronologique de l’exposition. [1] Cette correspondance reste approximative, car la vitesse de croissance varie d’une personne à l’autre. [1] Les effets de la lumière, des produits capillaires et des contaminations s’accumulant avec le temps, l’analyse porte habituellement sur les trois premiers centimètres proches du cuir chevelu dans les méthodes décrites pour les médicaments inhalés. [1]

Comment le prélèvement et l’analyse sont-ils réalisés ?

Le prélèvement est peu invasif et consiste à couper une petite quantité de cheveux, idéalement près du cuir chevelu. [1] [3] La région postérieure du sommet du crâne est privilégiée dans les recommandations méthodologiques citées par la revue, car la croissance des cheveux y est relativement régulière. [1] Un autre site peut être choisi lorsque le prélèvement sur le cuir chevelu n’est pas possible, notamment en cas de calvitie. [1] Les échantillons peuvent être conservés au sec, à l’abri de la lumière et à température ambiante. [1] [3]

Au laboratoire, les cheveux peuvent être divisés en segments afin de comparer différentes périodes d’exposition. [1] Ils sont ensuite lavés pour réduire la présence de sueur, de sébum, de produits capillaires et de substances déposées à leur surface. [1] Aucun lavage ne garantit toutefois l’élimination complète d’une contamination extérieure, tandis qu’un lavage poussé peut aussi retirer une partie de la substance présente à l’intérieur du cheveu. [1] Après broyage, découpe ou digestion de l’échantillon, les composés sont extraits puis généralement séparés par chromatographie et identifiés ou quantifiés par spectrométrie de masse. [1] [2] [3]

Dans quelles situations cet examen est-il étudié ?

L’analyse de cheveux est employée en toxicologie clinique et en sciences médico-légales pour étudier une exposition prolongée à certaines substances. [1] [2] [3] Elle est aussi évaluée comme moyen de rechercher l’exposition à certains traitements et d’apprécier leur prise sur une période plus longue que celle couverte par un prélèvement sanguin ou urinaire isolé. [1] [3] Des médicaments inhalés comme le formotérol, le salmétérol, le salbutamol, le budésonide ou la fluticasone ont été détectés dans les cheveux lors de certaines études, mais les résultats diffèrent selon la molécule et la méthode analytique. [1] Des méthodes ont également été développées pour mesurer certains antihypertenseurs dans les cheveux, mais les données restent insuffisantes pour valider cette utilisation comme outil courant de suivi de l’observance. [3]

Comment interpréter le résultat ?

La présence d’une substance indique qu’elle a été détectée dans l’échantillon, mais sa concentration ne correspond pas automatiquement à une dose précise ni à une prise régulière. [1] [2] [3] L’interprétation dépend notamment des propriétés chimiques de la substance, de la sensibilité de la méthode, de la vitesse de croissance du cheveu et de la possibilité d’une contamination extérieure. [1] [3] La pigmentation peut modifier la quantité de certaines molécules fixées dans les cheveux, les cheveux riches en mélanine pouvant retenir davantage certains médicaments basiques. [1] [3] La décoloration, la permanente, la teinture, les shampooings, les autres soins capillaires et l’exposition aux ultraviolets peuvent réduire ou modifier les concentrations mesurées. [1] [3] Ces éléments doivent être signalés et pris en compte au moment de l’interprétation. [1] [3]

Pour les médicaments inhalés, une mauvaise technique d’utilisation de l’inhalateur peut modifier la quantité qui atteint les poumons, le tube digestif puis la circulation sanguine, ce qui complique le lien entre concentration capillaire et observance. [1] La revue consacrée à ces traitements conclut que l’analyse capillaire n’est pas encore prête à être utilisée seule en pratique clinique pour quantifier leur observance. [1] Elle pourrait tout au plus compléter d’autres informations, comme les données de prescription, la surveillance électronique ou un questionnaire d’observance. [1]

Que signifie un résultat chez un enfant ?

Chez un enfant, la détection de cocaïne dans les cheveux ne permet pas à elle seule de distinguer une exposition pendant la grossesse, par l’allaitement, par l’environnement, par ingestion accidentelle ou par administration intentionnelle. [2] L’âge et le développement de l’enfant, son histoire clinique, son environnement familial et les résultats d’analyses de sang ou d’urine doivent être intégrés pour rechercher le mode d’exposition le plus probable. [2] Chez un nourrisson de moins d’un an, une exposition survenue avant la naissance peut encore contribuer au résultat, tandis qu’après un an une positivité reflète une exposition postnatale. [2] Les études pédiatriques disponibles sont très hétérogènes et ne permettent pas de déduire universellement le mode d’exposition à partir de la concentration ou de l’âge seulement. [2]

Quelles sont les principales limites de l’examen ?

Toutes les substances ne sont pas détectables avec la même fiabilité, et un résultat négatif peut dépendre de la molécule recherchée, de sa faible incorporation dans les cheveux ou de la limite de quantification du laboratoire. [1] Même après extraction, il n’est pas possible de vérifier que la totalité de la substance présente dans le cheveu a été récupérée. [1] Les différences entre personnes, molécules et méthodes de laboratoire empêchent donc d’interpréter isolément une concentration comme une mesure exacte de consommation ou d’observance. [1] [2] [3] Selon le contexte, l’analyse capillaire doit être rapprochée de l’histoire de la personne, de l’examen clinique et d’autres méthodes biologiques ou documentaires. [1] [2]