Alcoolisme : comprendre la dépendance, ses conséquences et les soins possibles

Le mot « alcoolisme » désigne ici une maladie chronique caractérisée par une dépendance physique et psychique à l’alcool. [2] La dépendance peut se manifester par un besoin impérieux de boire, une difficulté à maîtriser sa consommation et la poursuite de celle-ci malgré des conséquences importantes. [2] [3] Elle ne se réduit donc pas à une « mauvaise habitude » ou à un simple manque de volonté. [3]

Dépendance, consommation à risque et tolérance : quelles différences ?

Une consommation dite à risque correspond à une quantité ou à une manière de boire qui expose à des conséquences défavorables pour la santé, sans signifier nécessairement qu’une dépendance est déjà installée. [2] La dépendance associe notamment l’envie pressante de boire, la perte de maîtrise et parfois des symptômes lorsque la consommation est arrêtée ou fortement réduite. [2] La tolérance signifie qu’une quantité plus importante d’alcool devient nécessaire pour obtenir des effets comparables à ceux ressentis auparavant. [2] Ces notions décrivent des phénomènes différents et ne permettent pas, prises isolément, de déterminer la situation personnelle d’un consommateur. [2]

Quels signes peuvent accompagner une dépendance à l’alcool ?

La personne peut ressentir des envies très fortes de boire et se trouver incapable d’arrêter alors qu’elle le souhaite. [2] Elle peut continuer à consommer malgré des difficultés répétées concernant sa santé, ses relations, sa famille ou son travail. [2] Certaines personnes en viennent à ressentir qu’elles doivent boire pour pouvoir fonctionner. [2] La consommation peut aussi devenir de plus en plus automatique et résister aux conséquences négatives ou au souhait de changer. [3]

Pourquoi une dépendance peut-elle s’installer ?

Le développement d’une dépendance fait intervenir des facteurs biologiques, génétiques et environnementaux. [2] L’exposition chronique à l’alcool entraîne des adaptations cérébrales, notamment dans les systèmes impliqués dans la récompense, le stress et le contrôle des décisions. [2] Ces modifications peuvent renforcer l’envie d’alcool et les comportements compulsifs de recherche de boisson. [2] Les recherches sur les habitudes montrent toutefois que les comportements automatiques et ceux orientés vers un objectif font partie d’un processus de décision complexe. [3]

Quelles peuvent être les conséquences sur la santé ?

Une consommation chronique ou élevée peut avoir des effets sur le système nerveux et sur de nombreux autres organes. [2] Parmi les atteintes neurologiques décrites figurent des troubles cognitifs, une atteinte des nerfs périphériques et des troubles de la coordination. [2] La polyneuropathie liée à une consommation prolongée peut provoquer progressivement des sensations anormales, des brûlures ou des douleurs, surtout aux pieds, puis une faiblesse musculaire. [2] Une consommation importante et persistante est également associée à des altérations cérébrales ainsi qu’à des difficultés de mémoire, d’attention, de raisonnement, de planification et d’organisation. [2]

En France métropolitaine, Santé publique France a estimé que 41 000 décès survenus en 2015 étaient attribuables à l’alcool. [1] Cette estimation comprenait notamment des décès par cancers, maladies cardiovasculaires, maladies digestives, accidents et suicides. [1] Ces données illustrent l’impact sanitaire collectif de l’alcool, sans décrire à elles seules le risque individuel d’une personne. [1]

Quels accompagnements et traitements sont possibles ?

Il n’existe pas une méthode unique adaptée à toutes les personnes confrontées à une dépendance à l’alcool. [2] Les options décrites comprennent des thérapies psychologiques, un accompagnement motivationnel, une participation des proches et des traitements médicamenteux. [2] Les thérapies cognitivo-comportementales cherchent notamment à repérer les émotions et les situations associées à la consommation, puis à développer d’autres façons d’y faire face. [2] L’accompagnement motivationnel vise à soutenir un changement du comportement de consommation. [2] Une thérapie familiale ou conjugale peut intégrer les proches au processus de soins et contribuer à restaurer les relations. [2] Certains médicaments peuvent aider à réduire les consommations importantes ou à maintenir l’abstinence, mais leur choix dépend de la situation clinique. [2]

Pourquoi le sevrage nécessite-t-il une attention particulière ?

Chez une personne tolérante et dépendante, un arrêt soudain ou une forte réduction de la consommation peut déclencher un syndrome de sevrage alcoolique. [2] Les manifestations décrites vont de l’anxiété, de l’agitation, de l’insomnie, des nausées et des tremblements jusqu’aux hallucinations, aux convulsions et au delirium tremens. [2] Le delirium tremens est une forme sévère qui associe notamment agitation, désorientation, hallucinations et signes d’hyperactivité du système nerveux autonome, avec un risque de décès. [2] Le traitement médical du sevrage vise à réduire les symptômes et à prévenir les formes compliquées, notamment les convulsions et le delirium tremens. [2]