Adiposité : définition, mesure et signification pour la santé

L’adiposité désigne la quantité de graisse corporelle et sa répartition dans l’organisme. [1] Elle n’est pas synonyme d’obésité, car l’obésité correspond à une adiposité excessive susceptible d’entraîner un risque pour la santé. [1] L’adiposité n’est donc pas, à elle seule, un diagnostic de maladie et doit être interprétée avec sa répartition, ses effets sur les organes et le contexte de chaque personne. [1]

L’adiposité provoque-t-elle des signes particuliers ?

Une quantité élevée de graisse corporelle ne provoque pas nécessairement une maladie, des symptômes ou une limitation fonctionnelle identifiable. [1] Inversement, une personne dont l’indice de masse corporelle est dans la norme peut présenter un excès de graisse ou une répartition abdominale associée à un risque métabolique plus élevé. [1] Une augmentation du tour de taille peut signaler une accumulation abdominale de graisse, mais cette mesure ne décrit pas à elle seule l’état de santé global. [1] Il n’existe donc pas de signe unique permettant de conclure soi-même qu’une adiposité constitue une obésité ou qu’elle entraîne déjà une atteinte d’organe. [1]

Comment l’adiposité est-elle évaluée ?

L’indice de masse corporelle, ou IMC, est calculé en divisant le poids en kilogrammes par le carré de la taille en mètres. [1] Simple à calculer, l’IMC constitue un outil initial de dépistage et de classement du poids, mais il ne devrait pas être utilisé isolément pour caractériser l’adiposité d’une personne. [1] Il ne distingue pas la masse grasse de la masse musculaire et ne précise pas où la graisse est stockée. [1] Un IMC élevé peut ainsi surestimer l’adiposité chez une personne très musclée, tandis qu’un IMC normal peut la sous-estimer chez une personne ayant beaucoup de graisse et peu de masse maigre. [1]

Le tour de taille complète l’IMC en apportant une information pratique sur la répartition abdominale de la graisse. [1] Le rapport entre le tour de taille et le tour de hanches, ainsi que le rapport entre le tour de taille et la taille, sont d’autres indices anthropométriques utilisés pour apprécier la distribution de la graisse. [1] L’interprétation des mesures et de leurs seuils dépend notamment de l’âge, du sexe et de l’origine ethnique. [1] Chez les personnes âgées, la diminution de la masse musculaire peut notamment masquer une adiposité élevée et rendre l’IMC moins représentatif de la composition corporelle. [1]

La composition corporelle peut être évaluée plus directement par des techniques telles que l’impédancemétrie ou l’absorptiométrie biphotonique. [1] L’imagerie par résonance magnétique ou la tomodensitométrie peut localiser certains dépôts graisseux, mais son coût limite son utilisation courante pour cette seule évaluation. [1] Les méthodes directes ne sont pas indispensables dans tous les cas et leurs résultats peuvent varier selon l’appareil et la technique employés. [1]

Pourquoi la répartition de la graisse est-elle importante ?

Deux personnes ayant le même IMC peuvent présenter des risques différents en raison de leur composition corporelle, de la localisation de la graisse et de leur état métabolique. [1] La graisse abdominale ou viscérale apporte généralement une information sur le risque cardiométabolique que l’IMC ne fournit pas entièrement. [1] Une expansion pathologique du tissu graisseux peut s’accompagner d’une inflammation chronique de faible intensité, d’une perturbation des substances produites par les cellules graisseuses et d’une résistance à l’insuline. [1] Cette dysfonction du tissu graisseux, parfois appelée adiposopathie, est associée au développement du diabète de type 2 et du syndrome métabolique. [1] Ces associations ne signifient toutefois pas que toute adiposité élevée provoque nécessairement une complication chez chaque personne. [1]

De la mesure au diagnostic d’obésité

L’évaluation clinique ne se limite pas à mesurer le poids ou la graisse corporelle : elle recherche aussi des facteurs de risque, des maladies associées et des limitations dans la vie quotidienne. [1] Certains cadres proposent de distinguer une obésité préclinique, sans atteinte d’organe manifeste, d’une obésité clinique associée à des manifestations ou à des limitations fonctionnelles. [1] Cette distinction fait encore l’objet de débats et n’a pas été adoptée sans réserve par toutes les sociétés médicales. [1] D’autres cadres conservent l’IMC comme seuil diagnostique tout en lui associant, dans certaines situations, une mesure de l’adiposité abdominale et la recherche de conséquences médicales, fonctionnelles ou psychologiques. [1] Ces différences montrent pourquoi une valeur isolée ne permet pas toujours de poser ou d’exclure un diagnostic individuel. [1]

Quand une prise en charge est-elle envisagée ?

La prise en charge ne vise pas seulement une diminution du poids, mais aussi l’amélioration des manifestations cliniques, du fonctionnement quotidien et des facteurs de risque associés. [1] Selon la situation, les approches générales de l’obésité peuvent comprendre des interventions sur le mode de vie, un accompagnement psychologique, des traitements médicamenteux ou une intervention chirurgicale. [1] Le choix dépend de la gravité des conséquences médicales, mécaniques, fonctionnelles ou psychologiques plutôt que de l’IMC seul. [1] Lorsque l’excès d’adiposité n’entraîne pas encore d’atteinte manifeste, l’objectif proposé est de prévenir sa progression et l’apparition de maladies associées. [1] Une évaluation suffisamment précoce permet de rechercher les complications et d’adapter les soins sans attendre l’apparition d’atteintes plus avancées. [1]