Achalasie œsophagienne : symptômes, diagnostic et traitements

L’achalasie est une maladie dans laquelle les contractions qui font progresser les aliments dans l’œsophage sont absentes ou anormales et le sphincter situé à l’entrée de l’estomac ne se relâche pas correctement. [2] Elle peut apparaître à tout âge, mais commence généralement de façon progressive à l’âge adulte. [2]

Ce qui se passe dans l’œsophage

Lors d’une déglutition normale, des contractions musculaires coordonnées propulsent les aliments vers l’estomac et le sphincter inférieur de l’œsophage s’ouvre pour les laisser passer. [2] Dans l’achalasie, le fonctionnement anormal des nerfs qui commandent ces mouvements perturbe la progression des aliments et leur passage dans l’estomac. [2] La cause de cette atteinte nerveuse reste généralement inconnue, même si des mécanismes viraux ou auto-immuns sont suspectés. [2]

Les symptômes possibles

Le principal symptôme est une difficulté à avaler, appelée dysphagie, qui concerne aussi bien les aliments solides que les liquides. [2] Des aliments non digérés ou des liquides peuvent remonter dans la bouche, parfois pendant le sommeil. [2] Une douleur thoracique, des brûlures d’estomac et une perte de poids peuvent également survenir. [2] Les régurgitations nocturnes peuvent entraîner l’inhalation d’aliments dans les poumons, avec un risque de toux, d’infection respiratoire ou de pneumonie d’aspiration. [2]

Pourquoi une évaluation médicale est nécessaire

Une difficulté à avaler ne permet pas de conclure soi-même à une achalasie, car d’autres maladies peuvent provoquer des symptômes similaires. [2] Si vous avez une difficulté à avaler, parlez-en à un médecin afin que sa cause soit recherchée. [2] Une perte de poids importante associée à une dysphagie apparue rapidement doit être signalée au médecin, car une tumeur de la jonction entre l’œsophage et l’estomac peut produire un tableau ressemblant à une achalasie. [2]

Une douleur thoracique ne doit pas être attribuée d’emblée à un trouble de l’œsophage : un bilan cardiaque est nécessaire pour écarter une maladie des artères coronaires. [1]

Comment le diagnostic est établi

La manométrie œsophagienne mesure les pressions et les contractions de l’œsophage ainsi que le relâchement de son sphincter inférieur. [2] Une endoscopie de l’œsophage avec, si nécessaire, des biopsies aide à vérifier que les symptômes ne sont pas dus à une autre affection, notamment un cancer de la partie basse de l’œsophage. [2] Une déglutition barytée peut montrer l’absence de contractions normales, une dilatation de l’œsophage et un rétrécissement au niveau du sphincter inférieur. [2] Selon la situation, une tomodensitométrie, une écho-endoscopie ou une mesure de la distensibilité de l’œsophage par FLIP peut compléter l’évaluation. [2]

Les principes du traitement

Les traitements ne restaurent pas les contractions normales de l’œsophage, mais cherchent à faciliter le passage des aliments en diminuant la pression du sphincter inférieur. [2] La dilatation pneumatique consiste à gonfler un ballonnet pour élargir le sphincter, mais plusieurs séances peuvent être nécessaires et il existe un faible risque de perforation de l’œsophage. [2] La myotomie consiste à sectionner des fibres musculaires du sphincter par chirurgie ou au moyen d’un endoscope introduit dans l’œsophage. [2] La myotomie comporte un faible risque de perforation et peut augmenter le risque de reflux acide dans l’œsophage. [2] Lors d’une myotomie chirurgicale, une intervention destinée à limiter le reflux, appelée fundoplicature, est généralement réalisée dans le même temps. [2]

Autres options et choix du traitement

Une injection de toxine botulique dans le sphincter peut le relâcher, mais son effet dure généralement moins longtemps que celui de la dilatation ou de la myotomie. [2] Les nitrates et les inhibiteurs calciques ont été étudiés, mais leur efficacité contre l’achalasie n’a pas été démontrée. [2] L’efficacité relative de la dilatation et de la myotomie varie selon le type d’achalasie. [2] Le choix de la technique doit donc être discuté après confirmation du diagnostic et évaluation du fonctionnement de l’œsophage. [2]