Une voix enrouée, une toux rauque et « aboyante », une respiration difficile, le plus souvent la nuit : ce sont les signes de la laryngite de l'enfant. Elle est impressionnante mais généralement sans gravité, et guérit en moins d'une semaine. Calmez l'enfant, puis faites-le examiner par un médecin dans la journée : la laryngite ne relève pas de l'automédication.
L'essentiel
- La laryngite touche surtout les enfants entre 6 mois et 6 ans, avec un pic entre 18 mois et 3 ans.
- Les symptômes commencent un ou deux jours après une rhinopharyngite, le plus souvent la nuit.
- Calmez et rassurez l'enfant : l'agitation peut aggraver la gêne pour respirer.
- La consultation chez le médecin doit avoir lieu dans la journée.
- Lèvres bleues, enfant de moins de 6 mois, qui somnole ou respire de façon irrégulière : urgences ou 15 / 112.
- Pas d'antibiotiques : la laryngite est due à un virus.
Comment reconnaître une laryngite ?
La laryngite est une inflammation du larynx, le plus souvent due à un virus. Dans les pays anglo-saxons, on l'appelle « croup ». Un gonflement (œdème) se forme dans le larynx, sous la glotte, l'orifice formé par les cordes vocales, ce qui rétrécit le passage de l'air. Les cordes vocales sont elles aussi enflammées, ce qui modifie la voix.
Elle fait le plus souvent suite à une rhinopharyngite, avec une fièvre inférieure à 38,5 °C. Un ou deux jours plus tard, les premiers signes s'installent, le plus souvent la nuit :
- une voix enrouée ;
- une toux rauque et « aboyante » ;
- une difficulté à inspirer, avec un bruit anormal à l'inspiration, appelé stridor.
Un « tirage » apparaît : quand l'enfant inspire, la peau se creuse au-dessus du sternum, des clavicules, voire entre les côtes. La toux peut gêner l'enfant pour manger, mais il avale normalement.
La laryngite est plus fréquente en automne et en hiver. Elle touche davantage l'enfant que l'adulte, car son larynx est proportionnellement plus étroit et sa muqueuse gonfle plus facilement au contact d'un virus. Notre fiche laryngite décrit la laryngite aiguë et chronique en général.
Que faire tout de suite, la nuit ?
D'abord, repérez les signes d'urgence listés plus bas (enfant de moins de six mois, lèvres ou doigts qui bleuissent, respiration irrégulière, enfant somnolent ou confus) : dans ce cas, conduisez-le aux urgences sans l'allonger ou appelez le 15 ou le 112. Sinon :
- Calmez l'enfant : proposez-lui une activité calme et rassurez-le. Toute agitation peut aggraver ses difficultés à respirer.
- Dégagez son nez : faites-le se moucher s'il est assez grand, sinon lavez-lui le nez avec du sérum physiologique en dosettes. N'utilisez pas trop souvent le mouche-bébé, qui peut irriter.
- Humidifiez l'air de sa chambre.
- Pas de fumée de tabac près de lui.
Puis appelez votre médecin ou votre pédiatre : la laryngite de l'enfant ne relève pas de l'automédication. La consultation doit avoir lieu dans la journée, même si l'enfant va bien par ailleurs.
Et s'il a de la fièvre ?
Une température entre 38 et 39 °C n'est pas inquiétante en soi. La fièvre disparaît souvent en deux à trois jours. Pour soulager l'enfant :
- proposez-lui régulièrement de boire de l'eau ;
- ne chauffez pas trop sa chambre : 18 à 20 °C environ ;
- ne le couvrez pas trop, la chaleur de son corps doit s'évacuer.
En dessous de 38,5 °C, un médicament n'est pas toujours nécessaire.
Donnez-en un si la fièvre dépasse 38,5 °C ou dure plus de deux jours, si l'enfant a moins de trois mois, s'il la supporte mal (irritable, mange moins, ne fait plus ses activités habituelles), s'il a mal aux oreilles ou s'il a un problème de santé particulier.
- Le paracétamol est le médicament à privilégier, sauf allergie ou maladie du foie : au maximum 60 mg par kilo et par jour, en quatre ou six prises, soit environ 15 mg/kg toutes les six heures ou 10 mg/kg toutes les quatre heures. Utilisez la plus petite dose efficace, le moins longtemps possible.
- L'ibuprofène et le kétoprofène demandent un avis médical en cas d'infection, en raison d'un risque de complications infectieuses graves. Jamais d'ibuprofène en cas de varicelle ou de déshydratation.
- Pas d'aspirine sans avis médical, en raison du risque de syndrome de Reye, une maladie rare mais grave.
Quel traitement le médecin peut-il prescrire ?
Le médecin examine l'enfant et pose le diagnostic. Une radiographie des poumons n'est pas utile en l'absence de complication. Si l'enfant n'a pas de fièvre et a soudain du mal à respirer, le médecin écarte la laryngite et pense à l'inhalation d'un corps étranger (un aliment ou un objet passé dans les voies respiratoires par fausse route) : un bilan est alors nécessaire.
Dans les formes habituelles, la laryngite se soigne à la maison. Si la gêne est importante, le médecin prescrit des corticoïdes par la bouche, sur une très courte durée : dexaméthasone en une seule prise, ou prednisolone pendant 3 jours. Ils réduisent le gonflement du larynx.
Les antibiotiques ne soignent pas la laryngite : elle est due à un virus. Si la laryngite est grave et ne s'améliore pas malgré le traitement, une hospitalisation peut être nécessaire pour surveiller la respiration.
Combien de temps dure une laryngite ?
La laryngite de l'enfant guérit très vite, en moins d'une semaine. L'enfant peut retourner à la crèche ou à l'école dès qu'il va mieux.
Une surinfection par une bactérie est rare. On la soupçonne devant une fièvre qui persiste ou une toux qui dure et s'aggrave. Elle peut alors gagner les bronches et les poumons, et nécessiter un antibiotique. Si les laryngites se répètent, un bilan chez un médecin ORL peut rechercher une cause favorisante : reflux, allergie, rétrécissement du larynx.
Quand consulter ?
Dans la journée, chez votre médecin traitant, si :
- votre enfant a une toux rauque et une respiration ralentie et bruyante, mais son état général est bon ;
- il a déjà été examiné, mais la toux ou la gêne respiratoire durent au-delà de deux à trois jours ;
- il a déjà été examiné, mais la toux s'aggrave et s'accompagne de fièvre.
Aux urgences, sans l'allonger, ou appelez le 15 ou le 112 si :
- votre enfant a moins de six mois ;
- il ne mange plus ou refuse de boire ;
- il est très pâle, ou ses lèvres et ses doigts bleuissent ;
- sa respiration devient irrégulière ;
- il est agité, somnolent, confus ou très fatigué ;
- il a du mal à avaler et bave sans arrêt, avec une fièvre supérieure à 39 °C ;
- il refuse d'avaler ou reste assis ;
- il a une maladie du cœur ou une maladie chronique.
L'Assurance Maladie met aussi en garde contre une maladie à ne pas confondre avec la laryngite : l'épiglottite. Devenue très rare grâce au vaccin contre l'Haemophilus influenzae de type b, elle touche les enfants à partir de trois ans. Elle commence brutalement, avec une fièvre supérieure à 39 °C : l'enfant ne peut plus avaler sa salive, il bave, respire la bouche ouverte et reste assis. N'allongez surtout pas l'enfant, laissez-le assis et appelez immédiatement le 15 ou le 112.