Tumeurs du tissu nerveux : comprendre les tumeurs cérébrales

L’expression « tumeurs du tissu nerveux » peut recouvrir plusieurs localisations, mais les informations disponibles ici concernent uniquement les tumeurs cérébrales. [3] Une tumeur cérébrale correspond à une croissance cellulaire dans le cerveau, qui peut être bénigne, donc non cancéreuse, ou maligne, donc cancéreuse. [3] Elle peut prendre naissance dans le cerveau ou provenir d’un cancer développé dans une autre partie de l’organisme, auquel cas il s’agit d’une métastase cérébrale. [3] Les symptômes ne permettent pas à eux seuls de conclure à une tumeur : une consultation et des examens sont nécessaires pour en rechercher la cause. [3]

Tumeur bénigne, tumeur maligne, tumeur primitive ou métastase

Une tumeur cérébrale primitive provient de cellules situées à l’intérieur du crâne ou de structures voisines du cerveau, et elle peut être bénigne ou maligne. [3] Les gliomes, dont font partie notamment les astrocytomes, les oligodendrogliomes et les glioblastomes, représentent la majorité des tumeurs cérébrales primitives. [3] D’autres tumeurs primitives comprennent notamment les méningiomes, les épendymomes, les médulloblastomes, les neurinomes de l’acoustique et certains lymphomes du système nerveux central. [3] Une tumeur cérébrale secondaire est une métastase et elle est, par définition, maligne. [3] Les métastases cérébrales sont plus fréquentes que les tumeurs primitives et peuvent notamment provenir de cancers du poumon, du sein, du rein ou de la thyroïde, d’un mélanome, d’un lymphome ou d’une leucémie. [3]

Le caractère bénin d’une tumeur cérébrale ne signifie pas qu’elle est sans danger, car le crâne est rigide et ne laisse pas de place à une croissance importante. [3] Une tumeur peut perturber le cerveau en envahissant le tissu cérébral, en comprimant les structures voisines, en provoquant un saignement ou en augmentant la pression à l’intérieur du crâne. [3] Elle peut aussi bloquer la circulation du liquide céphalorachidien et entraîner son accumulation dans les cavités cérébrales, appelée hydrocéphalie. [3]

Quels symptômes une tumeur cérébrale peut-elle provoquer ?

Les manifestations dépendent de la taille de la tumeur, de sa vitesse de croissance et surtout de sa localisation dans le cerveau. [3] Elles peuvent apparaître soudainement ou s’installer progressivement, et une petite tumeur située dans une région cérébrale sensible peut avoir des conséquences importantes. [3] Les symptômes possibles comprennent des maux de tête, une faiblesse, des sensations anormales, des troubles de l’équilibre ou de la coordination, des difficultés de concentration et des crises convulsives. [3] Selon la région touchée, une tumeur peut également entraîner une paralysie, une diminution de la sensibilité, des difficultés à parler ou à comprendre le langage, ou une altération de la vision ou de l’audition. [3]

Une augmentation de la pression intracrânienne peut altérer les capacités de concentration, la vigilance, l’humeur ou la personnalité. [3] L’entourage peut remarquer une apathie, une désinhibition, une confusion, une somnolence ou un comportement inhabituel avant que la personne concernée n’en prenne elle-même conscience. [3] Lorsque la pression augmente davantage, des nausées, des vomissements, une somnolence croissante et, dans les formes les plus graves, un coma peuvent survenir. [3]

Les céphalées sont fréquentes parmi les symptômes des tumeurs cérébrales, mais certaines personnes atteintes n’en présentent pas et la plupart des maux de tête ne sont pas causés par une tumeur. [3] Lorsqu’elles sont liées à une tumeur, les céphalées peuvent devenir plus fréquentes au fil du temps et être plus intenses en position allongée ou au réveil. [3] Un mal de tête nouveau, répété ou différent des épisodes habituels doit donc être évalué dans son contexte plutôt qu’interprété isolément comme un signe de tumeur. [1] [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le médecin peut évoquer une tumeur cérébrale devant certains troubles neurologiques ou lors d’une première crise convulsive, mais l’examen clinique ne suffit pas à confirmer le diagnostic. [3] L’imagerie par résonance magnétique, ou IRM, est l’examen d’imagerie privilégié pour identifier une tumeur cérébrale. [3] La tomodensitométrie, également appelée scanner, constitue une alternative capable de détecter la plupart de ces tumeurs. [3] Ces examens précisent la taille et la localisation de la lésion, souvent après l’injection intraveineuse d’un produit de contraste destiné à la rendre plus visible. [3]

Une biopsie consiste à prélever un échantillon de la tumeur afin de l’examiner au microscope et d’en déterminer précisément le type. [3] Elle est notamment réalisée lorsque l’IRM et les autres examens ne permettent pas d’établir définitivement la nature de la tumeur ou son caractère cancéreux. [3] Le prélèvement peut être effectué pendant une opération ou au moyen d’une biopsie stéréotaxique guidée précisément par l’imagerie lorsque la tumeur est difficile d’accès. [3] Une ponction lombaire n’est envisagée que dans certaines situations et ne doit pas être réalisée en présence d’une grosse tumeur associée à une pression intracrânienne élevée, car elle pourrait provoquer un engagement cérébral. [3]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend du type de tumeur, de sa localisation et de la possibilité de l’atteindre sans endommager des fonctions cérébrales essentielles. [3] Il peut associer une chirurgie, une radiothérapie et des médicaments tels qu’une chimiothérapie ou une immunothérapie. [3] La chirurgie peut avoir pour objectifs de retirer tout ou partie de la tumeur, de réduire les symptômes et de fournir un prélèvement permettant d’adapter les autres traitements. [3] Certaines tumeurs ne peuvent toutefois pas être retirées complètement parce qu’elles se trouvent dans une zone dont l’opération risquerait d’altérer des fonctions importantes. [3]

La radiothérapie peut traiter l’ensemble du cerveau ou cibler très précisément une ou plusieurs lésions au moyen de techniques stéréotaxiques. [3] Le choix entre ces modalités dépend notamment du nombre de lésions, de leur localisation et du contexte clinique. [3] Des corticoïdes peuvent être administrés pour réduire le gonflement autour de la tumeur et la pression intracrânienne, tandis que des anticonvulsivants peuvent être utilisés pour traiter les crises. [3] Lorsque la circulation du liquide céphalorachidien est bloquée, un drainage ou une dérivation peut être nécessaire pour évacuer l’excès de liquide. [3]

L’évolution varie fortement selon le type de tumeur, sa localisation et les possibilités de traitement. [3] Certaines personnes atteintes d’une tumeur bénigne à croissance lente peuvent se rétablir complètement après le traitement, tandis que certaines tumeurs malignes raccourcissent considérablement l’espérance de vie. [3] Dans les situations où la guérison n’est pas possible, les soins peuvent viser le contrôle de la tumeur, le soulagement des symptômes et l’accompagnement de la personne. [3]

Quand faut-il demander une aide médicale urgente ?

Une faiblesse ou une paralysie apparue brutalement, une déformation du visage, un trouble soudain de la parole ou de la compréhension, une perte brutale de l’équilibre ou un trouble visuel soudain peuvent correspondre à un accident vasculaire cérébral et imposent d’appeler immédiatement le 15 ou le 112. [2] Il faut également appeler sans tarder le 15 ou le 112 en cas de mal de tête soudain et violent accompagné d’une faiblesse, d’une paralysie, d’une crise convulsive, d’un trouble de la parole ou d’une confusion. [1] Une douleur explosive et insupportable, maximale dès le début, ou un mal de tête associé à des vomissements, de la fièvre, une raideur de la nuque ou une détérioration de l’état général justifie aussi cet appel urgent. [1]

Des céphalées qui s’aggravent progressivement pendant des semaines ou des mois, deviennent différentes des épisodes habituels ou ne cèdent plus au traitement habituel doivent conduire à consulter le médecin traitant dans les jours qui viennent. [1] Des maux de tête nouveaux et intenses accompagnés notamment de vomissements, de troubles de la mémoire ou d’une baisse de la vision nécessitent une consultation médicale dans la journée. [1] Une première crise convulsive ou l’apparition d’une paralysie, d’un trouble du langage, d’une altération de la vision ou d’une baisse de vigilance impose un bilan médical immédiat, quelle qu’en soit la cause possible. [3]