Tomographie par émission de positons (TEP) : principe, déroulement et limites

La tomographie par émission de positons, ou TEP, est un examen d'imagerie médicale appartenant à la scintigraphie radio-isotopique. [1] [2] Elle utilise un traceur radioactif pour produire des images qui renseignent sur le fonctionnement des tissus et aident à repérer certaines zones anormales. [1] La TEP est notamment employée pour évaluer certains cancers ainsi que l'activité du cœur ou du cerveau. [1] [2] Elle est fréquemment associée à une tomodensitométrie, ou TDM, afin de rapprocher les informations fonctionnelles de la TEP des détails anatomiques fournis par la TDM. [1] [2]

Comment fonctionne une TEP ?

Le traceur associe un radio-isotope à une substance utilisée par l'organisme, comme le glucose ou l'oxygène. [1] Le fluorodésoxyglucose marqué au fluor 18, appelé FDG, est le composé le plus couramment employé en TEP clinique. [2] Le FDG est un analogue du glucose dont la fixation reflète le métabolisme du glucose dans les tissus. [2] En règle générale, un tissu plus actif accumule davantage de traceur et émet davantage de rayonnement. [1] Des anneaux de détecteurs enregistrent ce rayonnement sous de nombreux angles, puis un ordinateur reconstruit des images en coupes et éventuellement en trois dimensions. [1] [2]

Dans quelles situations la TEP est-elle utilisée ?

La majorité des examens TEP est réalisée dans le cadre de l'évaluation d'un cancer. [1] [2] Selon le cancer et la situation clinique, la TEP peut aider à rechercher une maladie, à apprécier son extension ou à évaluer sa réponse au traitement. [1] [2] Elle peut aussi aider à déterminer si l'augmentation de volume de ganglions lymphatiques chez une personne atteinte d'un cancer correspond à une dissémination du cancer ou à une autre anomalie. [1] En cardiologie, la TEP peut évaluer le flux sanguin, la fonction cardiaque et la viabilité du muscle du cœur. [1] [2] Dans certaines situations, ces informations peuvent contribuer à l'évaluation préalable à un pontage coronarien ou à une transplantation cardiaque. [1] Pour le cerveau, la TEP peut montrer quelles régions sont plus actives et contribuer au bilan de certaines démences ou crises convulsives. [1] [2]

Comment se déroule l'examen ?

Avant l'examen, il peut être demandé de ne pas consommer d'alcool, de caféine, de tabac ou certaines substances susceptibles de modifier le fonctionnement cérébral, comme des sédatifs. [1] Le traceur radioactif est généralement injecté dans une veine. [1] Après l'injection, un délai d'environ 30 à 60 minutes permet au traceur d'atteindre la région examinée. [1] La personne s'allonge ensuite sur une table étroite et capitonnée qui se déplace dans la grande ouverture circulaire de l'appareil. [1] Il est demandé de rester allongé pendant presque toute l'acquisition, qui peut durer environ 45 à 60 minutes. [1] Pour certaines explorations cérébrales, des tâches mentales peuvent être proposées afin de stimuler l'activité du cerveau pendant l'examen. [1]

Quelle est la différence entre TEP et TEP-TDM ?

La TEP montre surtout des différences d'activité et de fonctionnement entre les tissus. [1] Elle représente moins précisément les détails anatomiques et structurels que la TDM ou l'imagerie par résonance magnétique. [1] La TEP-TDM associe les images fonctionnelles de la TEP aux images anatomiques de la TDM. [1] [2] Les deux séries d'images peuvent être examinées séparément ou superposées afin de mieux localiser une anomalie. [1] Cette association est notamment utile lorsque plusieurs tissus proches se trouvent dans une même région, comme le cou ou le bassin. [1]

Comment comprendre les images et leurs limites ?

Les images utilisent différentes intensités de couleur pour représenter les niveaux d'activité observés dans les tissus. [1] Une valeur appelée SUV peut être utilisée pour quantifier l'activité métabolique d'une lésion, une intensité de couleur plus élevée correspondant généralement à un SUV plus élevé. [2] La TEP peut mettre en évidence des tissus plus actifs ou moins actifs que les tissus normaux, mais elle fournit moins de détails structurels qu'une TDM ou une IRM. [1] Dans l'imagerie métabolique au FDG, une glycémie élevée peut perturber la fixation du traceur et rendre les résultats moins exacts. [3] Les mouvements de la personne, notamment les mouvements respiratoires, peuvent également brouiller les images ou déplacer en apparence une lésion. [3]

Quels sont les inconvénients documentés ?

La TEP expose à des rayonnements ionisants en raison de l'administration du traceur radioactif. [1] [2] Selon la source grand public consultée, l'exposition liée à la TEP seule est d'un ordre similaire à celle d'une TDM. [1] Lorsque la TEP et la TDM sont réalisées ensemble, la dose de rayonnement est plus élevée que pour la TEP seule. [1] La courte durée d'émission de certains radio-isotopes impose une production proche du lieu d'examen et une utilisation rapide. [1] [2] Ces contraintes de production, de transport et d'équipement limitent la disponibilité de la TEP. [1] [2]