Test de Papanicolaou : principe, résultats et limites

Le test de Papanicolaou, aussi appelé test Pap ou cytologie cervicale, est un examen de dépistage qui recherche au microscope des cellules épithéliales anormales prélevées dans la zone de transformation du col de l’utérus. [3] Il sert à repérer des anomalies cellulaires pouvant correspondre à des lésions précurseures ou à un cancer du col de l’utérus. [2] L’utilisation de la cytologie dans le dépistage du cancer du col est associée à une réduction de l’incidence et de la mortalité de ce cancer dans les pays développés. [3]

Que recherche le test de Papanicolaou ?

Le laboratoire examine l’aspect des cellules cervicales et classe les éventuelles anomalies selon des catégories cytologiques. [2] Ces catégories comprennent notamment les cellules malpighiennes atypiques de signification indéterminée, les lésions malpighiennes intraépithéliales de bas grade et les lésions malpighiennes intraépithéliales de haut grade. [2] [3] Une catégorie cytologique décrit ce qui est observé dans les cellules prélevées et ne constitue pas, à elle seule, un diagnostic histologique établi sur un fragment de tissu. [2] [3]

Différences avec le test HPV et la biopsie

Le test de Papanicolaou étudie les cellules du col, tandis que le test HPV à haut risque est un examen moléculaire recherchant une infection par des papillomavirus associés au risque de lésions cervicales. [3] Ces deux examens n’apportent donc pas la même information et ont été étudiés seuls ou en complément pour le dépistage et l’évaluation de certaines anomalies cytologiques. [3] Dans les études évaluant la précision de la cytologie, la biopsie cervicale et son examen histologique peuvent servir d’examen de référence pour confirmer la présence et le degré d’une lésion. [2] [3]

Comment comprendre un résultat anormal ?

Un résultat anormal indique que des modifications cellulaires ont été observées, mais il ne signifie pas automatiquement qu’un cancer est présent. [2] [3] Les résultats équivoques ou de bas grade peuvent nécessiter une étape de triage destinée à déterminer quelles personnes ont besoin d’examens complémentaires. [3] Le test HPV à haut risque et la double coloration p16/Ki-67 ont notamment été étudiés comme méthodes de triage après une cytologie anormale. [3]

Quelles sont les limites du test ?

Le test de Papanicolaou n’est pas parfaitement sensible et spécifique, ce qui signifie qu’il peut manquer certaines anomalies ou produire un résultat anormal qui ne sera pas confirmé par l’examen de référence. [2] Les estimations de sa précision varient fortement selon la population étudiée, le seuil choisi pour définir une anomalie et la manière dont les résultats sont vérifiés. [2] Un résultat normal ne garantit donc pas à lui seul l’absence de toute lésion cervicale. [2]

Cytologie conventionnelle ou en milieu liquide

Les cellules peuvent être préparées sous la forme d’un frottis conventionnel ou d’une cytologie en milieu liquide. [1] [2] Une revue systématique ancienne n’a pas observé de différence nette de performance globale entre ces deux méthodes, bien que les prélèvements en milieu liquide aient été plus souvent jugés satisfaisants. [1] Ces données comparatives anciennes ne permettent pas de déterminer à elles seules quelle méthode doit être utilisée dans le programme français actuel de dépistage. [1]