Signes et symptômes : comprendre leur portée et leurs limites

La présence d’un symptôme ne permet pas toujours d’en déterminer la cause, car des affections différentes peuvent provoquer des manifestations semblables. [2] Inversement, une maladie peut se manifester de différentes façons selon sa localisation, son stade ou la personne concernée. [3] [4] [5] Les signes et symptômes doivent donc être replacés dans leur contexte plutôt qu’interprétés comme un diagnostic personnel. [2] [3] [4]

Pourquoi les manifestations varient-elles ?

Dans la tuberculose active, les symptômes dépendent de la partie du corps où se développe l’infection. [4] Une atteinte pulmonaire peut notamment provoquer une toux prolongée, une douleur thoracique ou l’expectoration de sang ou de glaires, tandis qu’une atteinte d’un autre organe peut entraîner d’autres manifestations. [4] Une infection tuberculeuse inactive ne provoque en revanche pas de symptômes de tuberculose et ne se transmet pas à d’autres personnes. [4]

L’insuffisance cardiaque peut aller d’une absence de symptômes à un essoufflement à l’effort, des œdèmes des membres inférieurs, une prise de poids ou une fatigue. [5] Son évolution peut alterner des phases stables, avec des symptômes d’intensité variable, et des décompensations aiguës comportant des signes marqués de congestion qui nécessitent une hospitalisation. [5]

Le moment d’apparition et l’association des symptômes comptent

Certaines manifestations apparaissent avec un décalage par rapport à l’événement qui les provoque. [2] [3] Dans la rhabdomyolyse, les symptômes peuvent commencer plusieurs heures ou plusieurs jours après la lésion musculaire initiale. [2] Dans l’anaplasmose, ils commencent habituellement entre cinq et quatorze jours après la morsure d’une tique infectée, mais de nombreuses personnes ne se souviennent pas d’avoir été mordues. [3]

L’association de plusieurs manifestations peut aussi faire partie d’un tableau clinique précis. [1] Pour le syndrome inflammatoire multisystémique, le tableau décrit chez l’enfant comme chez l’adulte associe une fièvre persistante à au moins deux manifestations parmi douleur abdominale, yeux rouges, diarrhée, étourdissements, éruption cutanée ou vomissements. [1] Cette combinaison propre à ce syndrome ne constitue pas une règle générale d’interprétation des symptômes. [1]

Pourquoi les symptômes ne suffisent-ils pas toujours au diagnostic ?

Les douleurs ou crampes musculaires importantes, les urines foncées et une faiblesse inhabituelle peuvent évoquer une rhabdomyolyse, mais des affections telles que la déshydratation ou les crampes liées à la chaleur peuvent provoquer des symptômes similaires. [2] Il n’est donc pas possible de confirmer une rhabdomyolyse à partir des seuls symptômes. [2] Dans ce contexte précis, le diagnostic repose sur des dosages sanguins répétés de créatine kinase, car son augmentation peut elle-même être retardée. [2] Une bandelette urinaire n’est pas considérée comme un moyen fiable de diagnostiquer cette maladie, notamment parce que la myoglobine peut disparaître rapidement des urines. [2]

Dans l’anaplasmose, une PCR est le moyen le plus précis de confirmer le diagnostic au début de la maladie, tandis que la numération sanguine et le bilan métabolique peuvent seulement contribuer à l’évaluation. [3] Des résultats biologiques normaux n’excluent toutefois pas une anaplasmose possible. [3] Ces exemples montrent que la valeur d’un examen et les limites d’un résultat dépendent de la maladie recherchée et du moment où l’examen est réalisé. [2] [3]

Des consignes d’urgence propres à certaines situations

Chez une personne présentant un syndrome inflammatoire multisystémique possible, une difficulté à respirer, une douleur ou une pression thoracique persistante, une confusion ou un comportement inhabituel, une douleur abdominale intense, l’impossibilité de se réveiller ou de rester éveillée, ou une coloration pâle, grise ou bleue de la peau, des lèvres ou des ongles impose une prise en charge médicale d’urgence immédiate. [1] La liste fournie pour ce syndrome n’inclut pas toutes les manifestations possibles. [1]

Une douleur musculaire plus forte que prévu, des urines couleur thé ou cola, ou une faiblesse inhabituelle compatible avec une rhabdomyolyse justifie également une prise en charge médicale immédiate. [2] Ces recours propres à deux maladies ne permettent pas de définir à eux seuls le degré d’urgence de tous les autres signes ou symptômes. [1] [2]