Ratios digitaux : définition, mesure et limites d’interprétation

Les ratios digitaux sont des mesures qui comparent la longueur de différents doigts. [1] Le plus étudié est le ratio 2D:4D, qui met en rapport la longueur du deuxième doigt, l’index, avec celle du quatrième doigt, l’annulaire. [1] Cette mesure a été proposée en recherche comme un marqueur indirect de l’action des androgènes, notamment de la testostérone, avant ou autour de la naissance. [1] Les données examinées soutiennent partiellement cette hypothèse, mais elles ne suffisent pas à établir le ratio digital comme un biomarqueur individuel pleinement validé. [1]

Une mesure anatomique, et non une maladie

Un ratio digital décrit une relation entre les longueurs des doigts et ne correspond pas à un syndrome défini par des symptômes. [1] La recherche porte surtout sur le 2D:4D, mais d’autres comparaisons ont aussi été étudiées, comme le ratio entre le majeur et l’annulaire appelé 3D:4D. [1] L’intérêt scientifique du 2D:4D vient notamment de différences moyennes observées entre les sexes dans la longueur relative de l’annulaire. [1]

Comment le ratio 2D:4D est-il mesuré ?

Pour une mesure réalisée à la surface de la peau, la longueur de chaque doigt est relevée entre le pli de flexion le plus proche de la paume et l’extrémité du doigt. [1] Cette règle tient compte du fait que plusieurs plis peuvent être visibles à la base de l’annulaire. [1] Les études ont utilisé des mesures directes sur la peau, des photocopies, des images numériques ou, plus rarement, des radiographies de la main initialement réalisées pour évaluer l’âge osseux. [1] La répétabilité entre mesures et entre observateurs a été étudiée avec des protocoles standardisés. [1]

Pourquoi une valeur individuelle est-elle difficile à interpréter ?

Même lorsque des différences moyennes sont observées entre hommes et femmes, les distributions des valeurs se chevauchent largement. [1] Le ratio 2D:4D ne permet donc pas, à lui seul, de déduire de façon fiable le sexe ou l’exposition hormonale périnatale d’une personne. [1] Des différences importantes ont également été observées entre populations, y compris entre groupes nationaux ou ethniques considérés comme proches. [1] Dans certains échantillons réunissant plusieurs populations, l’appartenance à une population expliquait davantage la variation du 2D:4D que le sexe. [1] La main mesurée constitue aussi une source de variation, car plusieurs associations rapportées n’étaient présentes que du côté droit ou du côté gauche. [1]

Le ratio digital change-t-il avec l’âge ?

Le ratio 2D:4D augmente pendant l’enfance chez les filles comme chez les garçons. [1] La variation rapportée est particulièrement importante entre un et cinq ans par rapport à l’écart moyen observé entre les sexes. [1] L’âge doit par conséquent être pris en compte lorsque des ratios digitaux d’enfants sont comparés. [1] Les études examinées indiquaient en revanche que les différences entre les sexes n’étaient pas modifiées par la puberté. [1]

Que sait-on du lien avec les hormones périnatales ?

Plusieurs observations ont été avancées en faveur d’une influence des androgènes périnataux sur les ratios digitaux, mais leurs résultats ne sont pas tous concordants. [1] Une petite étude a trouvé une association entre le rapport testostérone-estradiol mesuré dans le liquide amniotique et le 2D:4D de la main droite à l’âge de deux ans. [1] Les études menées chez des personnes atteintes d’hyperplasie congénitale des surrénales ont produit des résultats variables selon l’âge, la main mesurée et le groupe de comparaison. [1] Une association avec une variation du gène du récepteur aux androgènes a également été rapportée, sans permettre d’isoler avec certitude un effet limité à la période périnatale. [1] Les mécanismes biologiques proposés restent hypothétiques, car la revue ne rapporte pas de preuve spécifique montrant comment les hormones sexuelles modifieraient la longueur relative des os courts des doigts. [1]

Quelle est la portée médicale de cette mesure ?

Le principal intérêt décrit est méthodologique : une mesure des doigts est plus facile à recueillir rétrospectivement que des concentrations hormonales pendant la vie fœtale. [1] Cette facilité rend les ratios digitaux intéressants pour étudier de grands groupes, mais elle ne garantit ni leur spécificité hormonale ni leur validité chez une personne donnée. [1] La revue conclut que des travaux supplémentaires sont nécessaires avant que ces ratios puissent être considérés comme des marqueurs simples, fiables et largement acceptés de la différenciation sexuelle précoce. [1] La mesure d’un ratio digital ne doit donc pas être présentée comme un diagnostic personnel d’un trouble hormonal ou d’une maladie. [1]