Passages en série : une méthode utilisée pour atténuer des virus

Les passages en série, ou passages successifs, désignent ici une méthode de laboratoire consistant à cultiver plusieurs fois un virus dans des cellules ou des conditions déterminées. [1] Cette expression ne désigne donc ni une maladie humaine ni un ensemble de symptômes à diagnostiquer chez un patient. [1] Dans le développement de certains vaccins vivants, ces passages peuvent servir à obtenir des clones viraux atténués, c’est-à-dire moins virulents, tout en cherchant à conserver leur capacité à provoquer une réponse immunitaire. [1]

Comment fonctionnent les passages successifs ?

Un virus peut être cultivé de manière répétée dans des conditions qui diffèrent de celles rencontrées chez son hôte naturel, par exemple dans un autre type de cellules ou à une température particulière. [1] Au cours de ces cultures successives, des mutations peuvent apparaître et produire de nouvelles caractéristiques biologiques. [1] Certains clones issus de ce processus peuvent présenter une virulence plus faible chez l’être humain. [1] Le passage en série est toutefois une méthode empirique de sélection : les propriétés obtenues et les mutations responsables doivent ensuite être caractérisées. [1]

L’exemple de la souche vaccinale LC16m8

La souche LC16m8 du virus de la vaccine a été développée à partir de la souche Lister au moyen de nombreux passages dans des cellules rénales primaires de lapin cultivées à 30 °C. [1] Les chercheurs ont sélectionné des clones sensibles à la température et capables de former de petites lésions sur la membrane d’œufs embryonnés. [1] Des études génétiques ont ensuite relié plusieurs propriétés de LC16m8 à une mutation ponctuelle du gène B5R, qui entraîne la production d’une protéine B5 tronquée. [1] La protéine B5 participe normalement à la formation d’une forme enveloppée du virus impliquée dans sa diffusion entre les cellules, les tissus et les organes. [1]

Atténuation, sécurité et réponse immunitaire

L’objectif de l’atténuation est de réduire la capacité d’un virus à provoquer des effets indésirables graves sans supprimer la réponse immunitaire recherchée. [1] Ces deux objectifs peuvent être difficiles à équilibrer, car une modification importante de l’antigénicité peut aussi rendre un vaccin moins efficace. [1] Les propriétés d’une souche issue de passages successifs doivent donc être évaluées sur les plans biologique, génétique, immunologique et clinique. [1] Les résultats obtenus avec LC16m8 ne permettent pas de conclure que tous les virus soumis à des passages en série deviennent automatiquement sûrs ou adaptés à la vaccination. [1]

Ce que ce terme signifie pour les patients

La mention de passages en série dans un document médical ou scientifique décrit généralement une étape de culture et de sélection d’un agent biologique, et non un diagnostic porté chez une personne. [1] Elle n’appelle donc pas, à elle seule, de recherche de signes, de traitement, de prévention individuelle ou de recours urgent aux soins. [1] Les indications, les contre-indications et la sécurité d’un vaccin particulier ne peuvent pas être déduites du seul fait que sa souche a été obtenue par passages successifs. [1]