Maladies de l’oreille : localisations, symptômes et examens

Les maladies de l’oreille forment une famille de troubles et non un diagnostic unique. [1] [4] Elles peuvent concerner l’oreille externe, l’oreille moyenne ou l’oreille interne, qui participent respectivement à la réception et à la transmission des sons, puis à l’audition et à l’équilibre. [4] Leurs manifestations, leurs examens et leurs traitements diffèrent donc selon la partie atteinte et la cause recherchée. [1] [2] [4] [5]

Quelles parties de l’oreille peuvent être atteintes ?

L’oreille externe comprend le pavillon et le conduit auditif externe, qui acheminent les vibrations sonores jusqu’au tympan. [4] L’oreille moyenne transmet les vibrations du tympan vers l’oreille interne grâce aux osselets et communique avec le rhinopharynx par la trompe d’Eustache. [4] L’oreille interne contient la cochlée, organe de l’audition, ainsi que le système vestibulaire, qui intervient dans l’équilibre. [4]

Chez l’enfant, les infections de l’oreille sont fréquentes et peuvent se développer dans l’oreille moyenne, sous la forme d’une otite moyenne, ou dans le conduit auditif externe, sous la forme d’une otite externe. [1] Les troubles de l’oreille interne comprennent notamment certaines surdités et pertes auditives neurosensorielles, la maladie de Ménière, le vertige positionnel paroxystique bénin, la labyrinthite, l’hydrops endolymphatique secondaire et la fistule périlymphatique. [4] Cette liste d’affections de l’oreille interne ne représente pas à elle seule l’ensemble des maladies de l’oreille. [1] [4]

Quels symptômes peuvent orienter l’évaluation ?

Une maladie de l’oreille interne peut perturber l’audition, l’équilibre ou ces deux fonctions. [4] La maladie de Ménière illustre cette association par des crises répétées de vertige invalidant accompagnées de nausées, d’une audition fluctuante, d’acouphènes et d’une sensation de pression dans l’oreille. [2] Dans cette maladie, les crises de vertige sont soudaines, ne sont généralement pas provoquées par un changement de position et touchent habituellement une seule oreille. [2] Ces caractéristiques servent à orienter l’évaluation de la maladie de Ménière, mais elles ne décrivent pas toutes les autres maladies de l’oreille. [1] [2] [4]

Comment le diagnostic est-il exploré ?

Pour de nombreuses maladies de l’oreille moyenne, l’otoscopie en lumière blanche reste un examen diagnostique de référence. [5] Son interprétation peut néanmoins présenter une variabilité importante chez un même observateur. [5] Dans l’otite moyenne, l’évaluation clinique repose principalement sur l’histoire des symptômes et l’otoscopie en lumière blanche. [5]

Lorsque les symptômes évoquent une maladie de Ménière, des tests auditifs sont généralement réalisés pour évaluer l’audition. [2] Une imagerie par résonance magnétique avec injection de gadolinium peut aussi être demandée afin de rechercher d’autres causes des symptômes. [2] L’accès difficile à l’oreille interne limite actuellement le prélèvement direct de ses liquides et contribue à ce que certaines maladies auditives ou vestibulaires restent qualifiées d’idiopathiques, c’est-à-dire sans cause identifiée. [4]

Des techniques optiques associées à l’otoscopie sont étudiées pour mieux visualiser le tympan, détecter du liquide dans l’oreille moyenne ou distinguer certaines lésions. [5] Leur adoption clinique nécessite encore des données fiables, une standardisation des appareils et des recommandations fondées sur les preuves pour interpréter les résultats. [5]

Pourquoi les traitements diffèrent-ils selon la maladie ?

Les options thérapeutiques ne peuvent pas être généralisées à toutes les maladies de l’oreille, car elles dépendent notamment de la localisation et du mécanisme du trouble. [2] [3] [4] Dans la maladie de Ménière, la réduction du sel ainsi que l’évitement de l’alcool et de la caféine sont proposés pour diminuer la fréquence des crises de vertige. [2] Certains médicaments peuvent soulager temporairement les vertiges, les nausées ou les vomissements pendant une crise, sans prévenir les crises suivantes. [2] Lorsque des vertiges fréquents restent invalidants malgré les traitements non invasifs, des injections locales ou des interventions chirurgicales peuvent être envisagées. [2] L’injection de gentamicine expose toutefois à un risque de perte auditive, tandis que les opérations destinées à traiter les vertiges ne corrigent pas la perte auditive associée. [2]

Pour certaines pertes auditives sévères à profondes, l’implant cochléaire contourne les structures endommagées afin de stimuler directement les neurones du nerf auditif par des signaux électriques. [3] Cet implant conserve des limites, notamment pour écouter dans le bruit ou suivre plusieurs interlocuteurs. [3] Les thérapies géniques de l’oreille interne font l’objet de recherches, mais leur sécurité à long terme, leur ciblage cellulaire et leurs effets immunitaires doivent encore être évalués. [3] [4]

Évolution et suivi documentés

L’évolution dépend de la maladie concernée et ne peut pas être déduite du seul symptôme ressenti. [1] [2] [4] Dans la maladie de Ménière, l’audition peut fluctuer au début puis se dégrader progressivement, tandis que les acouphènes peuvent devenir constants. [2] Aucun moyen éprouvé ne permet actuellement d’arrêter la perte auditive due à cette maladie. [2] Chez l’enfant, une anomalie de l’oreille, du nez ou de la gorge qui ne s’améliore pas en quelques jours doit faire l’objet d’une consultation médicale. [1]

Facteurs susceptibles d’endommager l’audition

Des facteurs génétiques peuvent être impliqués dans les pertes auditives sévères. [3] L’exposition au bruit, certains médicaments ototoxiques et les infections chroniques peuvent également contribuer à un dysfonctionnement de la cochlée. [3] Les cellules ciliées sensorielles de la cochlée humaine adulte ne se régénèrent pas spontanément après une atteinte sévère. [3]