Leucoplasie chevelue orale : signes, diagnostic et prise en charge

La leucoplasie chevelue orale est une lésion blanche bénigne de la muqueuse de la bouche, le plus souvent située sur les bords latéraux de la langue. [1] [3] Elle est liée à une réplication du virus d’Epstein-Barr dans les cellules superficielles de la muqueuse buccale. [2] [3] Elle survient surtout lorsque les défenses immunitaires sont affaiblies, notamment chez les personnes vivant avec le VIH, mais elle peut aussi apparaître dans d’autres contextes d’immunodépression. [1] [2] [3] Sa présence ne permet donc pas, à elle seule, de conclure à une infection par le VIH. [1] [2]

À quoi ressemble une leucoplasie chevelue ?

La lésion forme habituellement une plaque blanche non douloureuse sur un seul côté de la langue ou sur les deux côtés. [1] [3] Sa surface peut être plate et lisse, parcourue de plis verticaux ou présenter un aspect irrégulier évoquant des poils ou des franges. [1] [2] [3] La plaque adhère à la muqueuse et ne disparaît pas lorsqu’on essaie de l’essuyer ou de la gratter. [1] [2] Les tissus voisins ne présentent généralement ni rougeur ni gonflement. [1] Plus rarement, une lésion peut se trouver sur une autre partie de la langue, la face interne de la joue ou la gencive, où son aspect chevelu peut manquer. [1] [3]

La leucoplasie chevelue est souvent asymptomatique et peut être découverte fortuitement. [1] [2] [3] Certaines personnes ressentent toutefois une douleur légère, une sensibilité inhabituelle à la température des aliments ou une modification du goût. [1] La taille, le relief et l’étendue de la plaque peuvent varier, et la lésion peut parfois disparaître puis réapparaître spontanément. [1]

Pourquoi cette lésion apparaît-elle ?

Le virus d’Epstein-Barr peut persister durablement dans l’organisme après l’infection initiale. [3] La leucoplasie chevelue se développe lorsque le virus se réactive et se multiplie dans l’épithélium, c’est-à-dire le revêtement superficiel de la bouche. [2] [3] Une diminution des défenses immunitaires générales ou locales facilite cette réplication virale, même si les mécanismes exacts restent complexes. [1] [2] [3]

Le contexte le plus fréquent est l’infection par le VIH, particulièrement lorsque la charge virale est élevée et que le nombre de lymphocytes CD4 est bas. [1] [3] La lésion peut également être observée après une greffe d’organe ou de moelle osseuse, pendant une chimiothérapie, en présence d’une maladie hématologique ou dans d’autres situations d’immunodépression. [1] [2] Des cas ont aussi été décrits chez des personnes sans immunodépression identifiée, notamment en association avec l’utilisation prolongée de corticoïdes inhalés, locaux ou généraux. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic est souvent envisagé à partir de l’aspect de la plaque, de sa localisation et du contexte médical de la personne. [1] [2] L’examen doit notamment rechercher une infection par le VIH connue, une greffe, un traitement immunosuppresseur ou un autre facteur pouvant altérer l’immunité. [1] [2] L’aspect clinique n’est cependant pas spécifique à lui seul, car plusieurs autres lésions blanches de la bouche peuvent lui ressembler. [1] [2]

Une confirmation repose sur l’examen microscopique d’un prélèvement et sur la mise en évidence du virus d’Epstein-Barr dans les cellules de la lésion. [1] [2] L’hybridation in situ est décrite comme la technique de référence pour détecter le virus dans le tissu, même si d’autres méthodes peuvent être utilisées. [1] Une biopsie est particulièrement indiquée lorsque la lésion présente un aspect inhabituel ou une ulcération pouvant faire envisager une autre maladie, notamment un cancer. [1]

Quelles autres lésions peuvent lui ressembler ?

La candidose buccale, les lésions dues au frottement, le lichen plan et différentes formes de leucoplasie orale font partie des diagnostics possibles devant une plaque blanche. [1] La leucoplasie chevelue ne doit donc pas être confondue avec toutes les lésions regroupées sous le terme général de leucoplasie orale. [1] [3] La présence éventuelle de Candida sur une leucoplasie chevelue correspond à une infection secondaire et ne suffit pas à expliquer la lésion elle-même. [1] [2] [3]

Un traitement est-il toujours nécessaire ?

La leucoplasie chevelue est une affection bénigne qui ne nécessite pas systématiquement un traitement spécifique. [1] [3] Une prise en charge de la lésion peut être envisagée lorsqu’elle provoque des symptômes ou une gêne esthétique. [1] Le traitement du contexte d’immunodépression est important, car l’amélioration des défenses immunitaires peut entraîner une diminution ou une disparition de la plaque. [1] [3] Chez une personne vivant avec le VIH, le traitement antirétroviral peut faire régresser la leucoplasie chevelue en améliorant le contrôle de l’infection et l’état immunitaire. [1] [3]

Des antiviraux, des traitements locaux et certaines procédures comme la cryothérapie ont été décrits lorsque le traitement direct de la lésion est jugé utile. [1] [3] Ces options n’éliminent pas l’infection latente par le virus d’Epstein-Barr et la lésion peut récidiver après leur arrêt. [1] [2] [3] Certains traitements locaux peuvent eux-mêmes provoquer une douleur, une sensation de brûlure ou une modification du goût. [1]

Évolution et complications possibles

La lésion peut rester stable, régresser spontanément ou diminuer lorsque l’état immunitaire s’améliore. [1] [3] Une récidive est possible, en particulier après l’interruption d’un traitement dirigé contre la lésion. [1] [2] [3] Une surinfection par Candida peut occasionnellement provoquer une sensation de brûlure de la langue. [1] [3] Une modification du goût est une autre complication possible mais rare. [1]

La leucoplasie chevelue est considérée comme bénigne, et les publications rapportent presque aucun cas clinique de transformation maligne de cette lésion. [1] [2] [3] Les données récentes soulignent néanmoins que les preuves disponibles sur ce risque restent limitées et que les lésions atypiques doivent être distinguées d’autres maladies. [1] [2] Chez une personne vivant avec le VIH, la leucoplasie chevelue peut aussi être un marqueur d’une diminution du contrôle immunitaire et justifie d’évaluer la situation globale plutôt que la seule plaque. [1] [3]

Quand faire examiner une plaque blanche de la langue ?

Une plaque blanche adhérente de la langue doit être examinée afin d’en déterminer la nature, car son aspect ne permet pas toujours de distinguer la leucoplasie chevelue des autres lésions buccales. [1] [2] Une évaluation est particulièrement importante si la plaque est ulcérée, présente un aspect inhabituel ou survient dans un contexte susceptible d’affaiblir les défenses immunitaires. [1] [2] Lorsqu’une leucoplasie chevelue est suspectée chez une personne apparemment en bonne santé, la recherche d’un facteur favorisant ou d’une maladie affectant l’immunité fait partie de l’évaluation. [2]

Peut-on prévenir la leucoplasie chevelue ?

La prévention repose surtout sur le maintien ou l’amélioration de l’état immunitaire lorsque cela est possible. [1] Chez les personnes vivant avec le VIH, suivre le traitement prescrit et maintenir une bonne hygiène bucco-dentaire contribuent à la prise en charge préventive des lésions buccales associées. [1] Dans cette population, le tabagisme a été associé à un risque plus élevé de leucoplasie chevelue. [1] Un suivi bucco-dentaire permet de repérer les nouvelles lésions, d’en préciser la cause et d’identifier une éventuelle complication. [1]