Herpès simplex : transmission, symptômes, diagnostic et traitements

L’herpès simplex est une infection virale contagieuse qui peut provoquer des épisodes récurrents de petites vésicules douloureuses sur la peau, les lèvres, dans la bouche, sur les organes génitaux ou au niveau des yeux. [1] Deux virus sont principalement en cause : HSV-1, habituellement associé à l’herpès labial, et HSV-2, habituellement associé à l’herpès génital, même si HSV-1 peut aussi infecter la région génitale. [1] [2] Après la première infection, le virus reste à vie dans l’organisme sous une forme inactive et peut ensuite se réactiver. [1] Les antiviraux peuvent atténuer les symptômes et raccourcir certains épisodes, mais ils n’éliminent pas le virus de l’organisme. [1] [2]

Comment l’herpès se transmet et pourquoi il récidive

Le virus se transmet par contact direct avec une lésion ou avec une zone buccale, cutanée ou génitale où il est présent. [1] [2] Une transmission reste possible en l’absence de vésicule visible, car le virus peut être présent sur la peau ou les muqueuses sans provoquer de symptôme apparent. [1] [3] Après la primo-infection, le virus demeure latent dans des cellules nerveuses proches de la région initialement infectée. [1] Lors d’une réactivation, il rejoint la peau par les fibres nerveuses et peut provoquer de nouvelles lésions dans la même région. [1] Le soleil, la fièvre, le stress, un traumatisme physique, une immunosuppression ou des changements hormonaux peuvent favoriser une réactivation, mais aucun déclencheur n’est retrouvé dans de nombreux épisodes. [1]

Quels sont les symptômes de l’herpès ?

Les lésions typiques sont de petites vésicules groupées et remplies de liquide, souvent douloureuses et entourées d’une peau rouge. [1] Certaines infections ne provoquent toutefois aucun symptôme, ce qui empêche d’exclure l’herpès sur la seule absence de lésions. [1] [3]

Une primo-infection orale peut entraîner de nombreuses lésions douloureuses dans la bouche, en particulier chez l’enfant. [1] Elle peut s’accompagner de fièvre, de maux de tête, de courbatures et d’une sensation générale de maladie. [1] Lorsque les lésions buccales sont très douloureuses, elles peuvent gêner l’alimentation et la prise de boissons au point d’entraîner une déshydratation. [1] Les récidives labiales commencent souvent par des picotements, puis une rougeur et un gonflement, avant l’apparition éventuelle de vésicules qui se rompent et forment une croûte. [1]

L’herpès génital peut provoquer des vésicules douloureuses sur les organes génitaux, les fesses, les cuisses ou autour de l’anus. [2] Des lésions internes peuvent aussi se former dans le vagin ou sur le col de l’utérus et ne pas être visibles. [1] [2] Le premier épisode génital est généralement plus douloureux, plus étendu et plus prolongé qu’une récidive. [1] [3] Une fièvre, un malaise, des brûlures en urinant, des difficultés à uriner ou une constipation peuvent accompagner la primo-infection génitale. [2] Une récidive peut être précédée de picotements, de démangeaisons, d’une gêne ou d’une douleur dans l’aine. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose d’abord sur les antécédents, les symptômes et l’examen des lésions. [1] [3] L’aspect clinique n’est pas toujours suffisant, car les lésions caractéristiques peuvent être absentes au moment de l’examen. [3] En cas de doute, un prélèvement réalisé sur une vésicule ou une ulcération récente peut être analysé par PCR pour rechercher l’ADN du virus. [1] [3] La PCR est plus sensible que la culture virale et peut différencier HSV-1 de HSV-2. [1] [3] Un résultat négatif obtenu en l’absence de lésion active n’exclut pas nécessairement l’infection, car l’excrétion du virus est intermittente. [3] Une prise de sang recherchant des anticorps peut être utile dans certaines situations, mais elle ne remplace pas systématiquement le prélèvement d’une lésion. [1] [3]

Quels sont les principes du traitement ?

Le choix du traitement dépend du site infecté, de la gravité des symptômes et du caractère initial ou récurrent de l’épisode. [1] [2] L’aciclovir, le valaciclovir et le famciclovir sont des antiviraux utilisés contre les infections à HSV. [1] [2] Lors d’une récidive, un antiviral peut réduire légèrement la gêne et raccourcir la durée des symptômes. [1] [2] Son efficacité est meilleure lorsqu’il est commencé précocement, dès les premiers picotements ou signes de gêne et avant l’apparition des vésicules. [1] [2] En cas de récidives fréquentes et douloureuses, un traitement antiviral quotidien dit suppressif peut réduire leur nombre. [1] [2] Même sous traitement suppressif, la transmission du virus reste possible. [1] [2] Les infections sévères et les infections néonatales sont traitées par un antiviral administré par voie intraveineuse. [1] Une atteinte de la cornée nécessite un traitement supervisé par un ophtalmologiste. [1]

Lorsqu’une récidive labiale ou génitale ne provoque qu’une gêne minime, maintenir la zone propre avec de l’eau et du savon peut suffire. [1] [2] L’application de glace peut apaiser la zone et diminuer le gonflement. [1]

Quelles complications l’herpès peut-il provoquer ?

Chez une personne dont les défenses immunitaires sont affaiblies, les ulcérations peuvent devenir étendues, persister plusieurs semaines ou s’accompagner d’une atteinte de l’œsophage, des poumons ou du côlon. [1] Une infection de la cornée peut provoquer une douleur oculaire, un larmoiement, une sensibilité à la lumière et une vision trouble. [1] Sans traitement, une atteinte cornéenne peut rendre la cornée trouble et entraîner une perte importante de la vision. [1] L’encéphalite herpétique est une atteinte cérébrale grave qui peut débuter par une confusion, une fièvre et des convulsions. [1] Chez le nouveau-né, l’infection peut toucher la peau, se généraliser ou atteindre le cerveau. [1] Les formes néonatales généralisées ou cérébrales sont particulièrement graves et peuvent entraîner le décès ou des lésions cérébrales. [1]

Comment réduire le risque de transmission ?

En cas d’herpès labial, il faut éviter d’embrasser une autre personne dès les premiers picotements, ou dès l’apparition d’une vésicule en l’absence de picotements, et jusqu’à la cicatrisation complète. [1] Pendant cette période, il convient également de ne pas partager de verre, d’éviter de toucher les lèvres et de ne pas avoir de rapport sexuel oral. [1] En cas d’herpès génital, l’utilisation correcte et régulière d’un préservatif réduit le risque de transmission sans le supprimer complètement. [2] [3] Cette protection est incomplète parce que des lésions ou une excrétion virale peuvent se trouver sur des zones génitales non couvertes. [2] [3] Les rapports sexuels doivent être évités lorsqu’une lésion ou des symptômes annonciateurs d’une poussée génitale sont présents. [3]

Pendant la grossesse, une infection génitale peut être transmise au nouveau-né, le plus souvent au cours de l’accouchement par contact avec des sécrétions infectées. [1] [3] Le risque de transmission est plus élevé lorsque l’infection génitale a été contractée récemment par la mère. [1] [3] Une transmission reste possible en l’absence d’ulcération apparente au moment de l’accouchement. [1] [3]