États précancéreux : définition, exemples et principes d’évaluation

Un état précancéreux est une situation générale associée à une augmentation significative du risque de développer un cancer. [2] Selon la définition générale retenue ici, il correspond à une phase antérieure à la transformation maligne ; cette définition ne permet toutefois pas, à elle seule, de distinguer les différents termes employés selon l’organe et le type d’anomalie. [1] [2] [3] Cette expression ne désigne pas une maladie unique : elle recouvre notamment des anomalies de la muqueuse buccale, des lésions ou maladies de l’estomac et plusieurs maladies chroniques du foie. [1] [2] [3]

Des situations très différentes selon l’organe

Dans la bouche, une affection potentiellement maligne de la muqueuse orale correspond à une anomalie associée à un risque statistiquement accru de cancer de la bouche. [2] La leucoplasie orale est l’un des exemples les plus étudiés, et la présence d’une dysplasie épithéliale est associée à une proportion de transformation maligne plus élevée. [2]

Dans l’estomac, les états précancéreux décrits comprennent la gastrite chronique atrophique, la métaplasie intestinale et la dysplasie. [3] Ils peuvent s’inscrire dans une progression allant d’une gastrite non atrophique à l’atrophie, puis à la métaplasie intestinale, à la dysplasie et enfin à l’adénocarcinome. [3] Cette progression est souvent associée à une infection chronique par Helicobacter pylori, tandis qu’une gastrite atrophique peut aussi être d’origine auto-immune. [3]

Pour le carcinome hépatocellulaire, les situations associées au risque comprennent les hépatites chroniques B et C, la maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique, la maladie du foie liée à l’alcool et la cirrhose. [1] Certaines maladies héréditaires, dont l’hémochromatose, la maladie de Wilson, le déficit en alpha-1-antitrypsine et la maladie de von Gierke, sont également étudiées en raison de leur association avec des atteintes hépatiques pouvant précéder un carcinome hépatocellulaire. [1]

Un risque variable, et non une évolution certaine vers le cancer

Le niveau de risque dépend de l’anomalie précise, de sa sévérité et parfois de son étendue. [2] [3] Dans l’estomac, le risque observé augmente entre la gastrite atrophique, la métaplasie intestinale et les différents degrés de dysplasie. [3] L’extension de l’atteinte gastrique compte également, une pangastrite étant associée à un risque de progression plus important qu’une atrophie limitée. [3] Dans certaines situations, une intervention pendant la phase précancéreuse peut permettre une régression et contribuer à prévenir le développement d’un cancer, sans que cette possibilité s’applique de manière identique à tous les états précancéreux. [2]

Comment ces états sont-ils identifiés ?

L’évaluation dépend de l’organe concerné et peut nécessiter l’examen d’un prélèvement de tissu afin de rechercher et de classer les anomalies cellulaires. [2] [3] Pour la leucoplasie orale, la classification histopathologique distingue notamment l’hyperplasie, plusieurs degrés de dysplasie et le carcinome in situ. [2] Pour les états précancéreux gastriques, une endoscopie soigneuse avec des biopsies destinées à l’analyse histologique reste la méthode la plus fiable pour les détecter et les classer. [3] L’aspect observé lors de l’endoscopie ne suffit pas toujours, car la détection visuelle de l’atrophie et surtout de la métaplasie intestinale présente une sensibilité limitée et dépend de l’expertise de l’opérateur. [3]

Quelle place pour les analyses sanguines et génétiques ?

Dans l’estomac, les pepsinogènes sanguins sont les biomarqueurs les plus étudiés pour repérer une atrophie touchant le corps de l’estomac, mais ils détectent moins bien une atrophie limitée à l’antre. [3] La performance de ces tests varie selon la méthode, la population étudiée, l’origine de la gastrite et la sévérité de l’atrophie. [3] Cette revue conclut qu’aucun biomarqueur unique n’avait encore été identifié ou validé comme suffisamment sensible et spécifique pour un dépistage large en pratique courante des états précancéreux gastriques. [3]

Dans les maladies chroniques du foie, des facteurs cliniques, virologiques, biologiques, génétiques et liés au degré de fibrose peuvent être intégrés dans des modèles d’évaluation du risque de carcinome hépatocellulaire. [1] La variabilité des données et des populations limite cependant la généralisation de ces modèles. [1] Le dépistage génétique étendu du risque de carcinome hépatocellulaire n’est pas décrit comme applicable en routine dans de nombreux systèmes de santé. [1]

Pourquoi la surveillance doit-elle être adaptée au diagnostic précis ?

Les exemples gastriques montrent que la surveillance ne peut pas reposer sur la seule étiquette d’« état précancéreux », car le degré histologique et l’étendue de l’atteinte modifient le risque. [3] Les classifications histologiques servent à préciser le stade des anomalies et à distinguer les situations présentant des niveaux de risque différents. [2] [3] Les mécanismes mitochondriaux et plusieurs biomarqueurs moléculaires étudiés dans les états précancéreux restent principalement des pistes de recherche et ne constituent pas à eux seuls des outils cliniques validés pour toutes ces situations. [2] [3]