Érythème polymorphe : symptômes, diagnostic, traitements et signes d’alerte

L’érythème polymorphe est une maladie inflammatoire de la peau, parfois aussi des muqueuses, reconnaissable à des lésions arrondies en cible ou en cocarde. [2] [3] Il survient le plus souvent en réaction à une infection, notamment par le virus de l’herpès simplex, plutôt que comme une infection directe de la peau. [1] [2] La plupart des poussées guérissent spontanément, mais une atteinte importante de la bouche, des yeux ou d’autres muqueuses peut être douloureuse et nécessiter des soins hospitaliers. [3] L’érythème polymorphe est aujourd’hui considéré comme une entité distincte du syndrome de Stevens-Johnson et de la nécrolyse épidermique toxique, qui sont généralement plus graves. [2] [3]

Comment reconnaître les lésions d’érythème polymorphe ?

L’éruption apparaît généralement de façon brutale, souvent sur les mains, les pieds, les bras, les jambes ou le visage. [1] [2] Les paumes et les plantes des pieds sont fréquemment touchées, et les lésions sont habituellement réparties de façon symétrique des deux côtés du corps. [1] [2] La lésion typique est surélevée et comporte plusieurs zones concentriques, avec un centre parfois violacé ou bulleux, un anneau plus pâle et une bordure rouge. [2] [3] Différentes lésions peuvent coexister sous forme de taches rouges, de papules, de plaques, de petites vésicules ou de bulles. [2] Les lésions cutanées peuvent ne provoquer aucun symptôme, mais certaines personnes ressentent des démangeaisons ou une légère sensation de brûlure. [1] [2]

La bouche est la muqueuse la plus souvent atteinte, avec des vésicules qui se rompent rapidement et laissent des érosions ou des ulcérations douloureuses. [1] [3] Les lèvres peuvent présenter des lésions en cocarde ou des croûtes, tandis que le palais et les gencives peuvent porter des vésicules ou des érosions. [2] [3] Une atteinte oculaire ou génitale est également possible, surtout dans les formes sévères. [3]

Formes non sévères, sévères, récidivantes ou persistantes

La classification traditionnelle distingue l’érythème polymorphe mineur, sans atteinte muqueuse ou avec une atteinte limitée, de l’érythème polymorphe majeur, dans lequel plusieurs muqueuses sont davantage touchées. [3] Une approche plus récente distingue surtout les formes non sévères des formes sévères selon l’intensité de l’atteinte muqueuse et ses conséquences. [3] Une atteinte buccale qui empêche de s’alimenter, une douleur nécessitant des antalgiques puissants ou une atteinte muqueuse étendue caractérisent une situation sévère. [3] La forme récidivante correspond à des poussées répétées séparées par des périodes de guérison. [3] La forme persistante se manifeste par la présence continue de lésions en cible typiques ou atypiques, sans période de guérison complète. [3]

Quelles sont les causes et les situations déclenchantes ?

Le virus de l’herpès simplex est le déclencheur le plus fréquent, et un bouton de fièvre peut apparaître quelques jours avant la poussée cutanée. [1] [2] Cependant, les manifestations d’herpès ne précèdent pas systématiquement chaque poussée d’érythème polymorphe. [3] Mycoplasma pneumoniae, une bactérie responsable d’infections respiratoires, constitue un autre déclencheur infectieux important. [1] [3] D’autres infections virales ou bactériennes, certaines maladies auto-immunes et, plus rarement, des médicaments ou des vaccins ont également été associés à l’érythème polymorphe. [1] [2] [3] L’imputabilité d’un médicament est toutefois complexe, car certaines réactions médicamenteuses plus graves ont autrefois été classées à tort comme des érythèmes polymorphes. [3] Dans certains cas, aucun déclencheur n’est identifié. [1] [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic est principalement clinique et repose sur l’aspect, la répartition et l’évolution des lésions. [1] [2] [3] Le médecin recherche également une infection récente, un bouton de fièvre, des symptômes respiratoires et les médicaments récemment utilisés. [3] L’examen doit préciser l’étendue des lésions et vérifier la bouche, les yeux ainsi que les muqueuses anales et génitales. [3] La capacité à boire et à manger, la douleur et la présence éventuelle de signes respiratoires participent à l’évaluation de la gravité. [3] Une biopsie cutanée est rarement nécessaire dans une présentation typique, mais elle peut aider lorsque le diagnostic demeure incertain. [2] [3] Selon le contexte, des prélèvements peuvent être réalisés pour rechercher l’herpès simplex ou Mycoplasma pneumoniae. [3]

Pourquoi faut-il le distinguer du syndrome de Stevens-Johnson ?

Au début, le syndrome de Stevens-Johnson peut ressembler à un érythème polymorphe, ce qui impose une surveillance attentive jusqu’à la confirmation du diagnostic. [1] L’érythème polymorphe produit plutôt des cibles surélevées et concentriques, souvent situées sur les extrémités. [2] [3] Des macules violacées largement disséminées, des bulles, une atteinte importante du tronc et du visage ou un décollement de la peau orientent davantage vers un syndrome de Stevens-Johnson ou une nécrolyse épidermique. [2] [3] Cette distinction dépend d’un examen médical et ne peut pas être établie de façon fiable à partir d’une photographie ou d’un symptôme isolé. [1] [3]

Dans quelles situations demander rapidement une évaluation médicale ?

Une évaluation médicale rapide est nécessaire si les lésions de la bouche empêchent de boire ou de manger, si la douleur est importante ou si des signes de déshydratation apparaissent. [3] Une atteinte oculaire doit également être signalée rapidement, car les formes sévères peuvent toucher les yeux et laisser des séquelles muqueuses. [3] Des lésions violacées ou bulleuses très étendues, une atteinte marquée du tronc et du visage ou un décollement cutané nécessitent une évaluation rapide afin d’écarter notamment un syndrome de Stevens-Johnson. [2] [3] Les formes sévères peuvent justifier une hospitalisation pour contrôler la douleur, maintenir l’hydratation et prévenir les complications. [3]

Quels sont les principes du traitement ?

Une poussée non sévère guérit habituellement spontanément et le traitement vise surtout à soulager les symptômes. [1] [2] [3] Des traitements locaux contre l’inflammation ou les démangeaisons et des antihistaminiques par voie orale peuvent être proposés selon les symptômes. [1] [2] Les lésions buccales douloureuses peuvent nécessiter des soins de bouche et des produits anesthésiques ou antalgiques adaptés. [1] [3] Lorsque l’alimentation ou l’hydratation devient insuffisante, une assistance nutritionnelle ou une hydratation administrée dans un cadre médical peut être nécessaire. [1] [3] Une cause infectieuse identifiée doit être prise en charge de manière adaptée. [1] [3] L’intérêt des corticoïdes par voie générale dans les formes sévères reste débattu, faute de preuves suffisamment solides et de recommandations standardisées. [3]

Évolution, récidives et prévention

Une poussée dure habituellement quelques semaines avant de disparaître. [1] [3] Certaines personnes n’ont qu’un seul épisode, tandis que d’autres présentent des récidives, particulièrement lorsque l’herpès simplex est en cause. [1] [2] [3] La fréquence des récidives tend généralement à diminuer avec le temps, mais des formes chroniques ou persistantes existent. [1] [3] En cas de poussées répétées associées ou probablement liées à l’herpès, un traitement antiviral préventif peut réduire les récidives. [1] [2] [3] Ce traitement préventif relève d’une prescription et d’un suivi médical, notamment parce qu’il peut être prolongé et que la réponse doit être réévaluée. [3] Les formes récidivantes ou persistantes difficiles à contrôler doivent être évaluées par un dermatologue spécialisé. [3]