Capacité vitale : définition, mesure et signification du résultat

La capacité vitale est le volume maximal d’air qui peut être expiré après une inspiration maximale. [2] Elle est mesurée au cours d’une exploration fonctionnelle respiratoire, le plus souvent par spirométrie, afin d’évaluer une partie de la fonction des poumons. [1] [2] La capacité vitale n’est donc ni une maladie ni un symptôme, mais un paramètre respiratoire dont la signification dépend des autres mesures et du contexte de la personne. [1] [2]

Que représente la capacité vitale ?

La capacité vitale correspond à la somme du volume d’air d’une respiration habituelle, du volume inspiratoire de réserve et du volume expiratoire de réserve. [2] Elle décrit ainsi le volume total mobilisé entre une inspiration maximale et une expiration maximale. [1] [2] Elle ne comprend pas le volume résiduel, c’est-à-dire l’air qui reste dans les poumons après une expiration maximale. [1] [2]

La capacité vitale peut être mesurée sous plusieurs formes, notamment comme capacité vitale inspiratoire, capacité vitale lente ou capacité vitale forcée. [2] La capacité vitale forcée, souvent abrégée CVF, est obtenue lorsque la personne expire avec un effort et une vitesse maximaux. [2] La capacité vitale et la capacité vitale forcée sont proches par leur objet, mais elles ne correspondent pas exactement à la même manœuvre respiratoire. [2]

Comment la capacité vitale est-elle mesurée ?

Pendant une spirométrie, la personne respire dans un embout placé dans la bouche et porte un pince-nez afin que l’air ne s’échappe pas par le nez. [1] Après une phase de respiration lente, il lui est demandé d’inspirer puis d’expirer au maximum selon les consignes de l’examinateur. [1] Les manœuvres sont généralement répétées deux ou trois fois, parfois davantage, afin de vérifier que les résultats sont reproductibles. [1] La spirométrie est décrite comme un examen non douloureux, mais certaines personnes peuvent être trop fatiguées pour réaliser correctement les efforts demandés. [1]

À quoi sert cette mesure respiratoire ?

Les explorations fonctionnelles respiratoires peuvent contribuer au diagnostic, à l’évaluation d’une limitation fonctionnelle et au suivi de l’évolution d’une maladie ou de son traitement. [1] [2] Elles sont notamment utilisées pour le diagnostic ou le suivi de maladies respiratoires chroniques, avant certaines opérations et pour surveiller une atteinte respiratoire liée à une maladie ou à certains médicaments. [1] La capacité vitale peut également contribuer à apprécier l’atteinte des muscles respiratoires dans certaines maladies neuromusculaires. [2]

Comment comprendre une capacité vitale basse ou normale ?

La capacité vitale varie notamment avec l’âge, le sexe, la taille, le poids et l’origine ethnique prise en compte par les références utilisées. [2] La fonction pulmonaire atteint généralement un maximum au début de l’âge adulte, puis la capacité vitale forcée diminue progressivement avec l’âge, même en l’absence de maladie respiratoire connue. [3] Les études longitudinales montrent cependant une forte variabilité entre les populations et les méthodes, ce qui ne permet pas de résumer le vieillissement normal par une diminution annuelle unique applicable à tout le monde. [3]

Dans les maladies obstructives telles que l’asthme, l’emphysème ou la bronchite, la capacité vitale peut rester normale ou n’être que légèrement diminuée. [2] Une diminution de la capacité vitale peut être observée dans des maladies restrictives comme la fibrose pulmonaire idiopathique. [2] La recherche d’un syndrome restrictif repose toutefois sur une exploration des volumes pulmonaires, notamment par pléthysmographie, qui mesure aussi le volume d’air restant après une expiration maximale. [1] Une valeur isolée de capacité vitale ne suffit donc pas à identifier à elle seule la cause d’une anomalie respiratoire. [1] [2]

Quelles sont les limites du résultat ?

La capacité vitale forcée dépend de l’effort fourni et présente une variabilité de mesure. [3] [2] À court terme, la variabilité chez une même personne peut dépasser la diminution physiologique annuelle attendue, ce qui impose de la prudence devant une petite variation entre deux examens. [3] Les tendances observées sur une période plus longue peuvent être informatives, mais leur interprétation doit tenir compte de la qualité des manœuvres, du contrôle du matériel et des méthodes d’analyse. [3] Les résultats des explorations fonctionnelles respiratoires sont transmis au médecin pneumologue pour être interprétés avec les autres mesures respiratoires et la situation clinique. [1]