Auto-examen des seins : utilité, limites et place dans le dépistage

L’auto-examen des seins est une observation et une palpation méthodiques des seins et des aisselles, généralement répétées à intervalles réguliers par la personne elle-même. [2] Il ne doit pas être confondu avec la vigilance mammaire, qui consiste simplement à connaître l’aspect habituel de ses seins et à remarquer un changement nouveau. [2] Dans la population générale, l’auto-examen régulier n’a pas démontré qu’il réduisait la mortalité par cancer du sein. [2] [1] Il ne remplace donc ni l’examen réalisé par un professionnel de santé ni la mammographie lorsqu’elle est indiquée. [2]

Quelle différence entre auto-examen et vigilance mammaire ?

L’auto-examen est une démarche structurée comprenant une inspection visuelle et une palpation des seins ainsi que des régions axillaires. [2] Les programmes qui l’ont étudié proposaient souvent une répétition mensuelle, mais les fréquences variaient de plusieurs fois par an à une fois par mois. [2] La vigilance mammaire n’impose pas ce rituel ni ce calendrier. [2] Elle vise à reconnaître un changement inhabituel par rapport à l’aspect ou au toucher habituel des seins, y compris lors de périodes où ceux-ci peuvent évoluer physiologiquement comme la grossesse ou la ménopause. [2] L’efficacité de cette vigilance pour avancer le diagnostic ou réduire la mortalité reste toutefois peu évaluée. [2]

Pourquoi l’auto-examen systématique n’est-il pas recommandé ?

De grands essais comparant des femmes formées à l’auto-examen à des femmes non formées n’ont pas mis en évidence de diminution significative de la mortalité par cancer du sein. [2] Ces études ont en revanche observé davantage de lésions bénignes détectées et davantage de biopsies sans cancer dans les groupes pratiquant l’auto-examen. [2] Une anomalie ressentie peut également entraîner de l’anxiété ainsi que des examens d’imagerie ou des prélèvements finalement inutiles. [2] [1] À l’inverse, une palpation jugée normale ne permet pas d’exclure un cancer et ne doit pas rassurer au point de retarder un dépistage ou une consultation. [2] Le Collège national des gynécologues et obstétriciens français considère ainsi qu’aucune campagne de santé ne devrait promouvoir l’auto-examen comme outil de dépistage dans la population générale non âgée. [2]

Quelle est sa place par rapport au dépistage en France ?

En France, un examen clinique annuel des seins par un médecin généraliste ou un gynécologue est recommandé à partir de 25 ans. [2] Le dépistage organisé proposé de 50 à 74 ans repose sur un examen clinique et une mammographie tous les deux ans, avec une seconde lecture des images. [2] Une échographie peut compléter cette évaluation dans certaines situations. [2] Faire soi-même une palpation ne permet pas d’espacer, de remplacer ou de supprimer ces examens. [2] Les modalités de surveillance diffèrent pour les femmes présentant un risque élevé de cancer du sein et peuvent associer un examen clinique, une mammographie, une IRM mammaire ou une échographie. [2]

Quels changements des seins faut-il signaler ?

Une masse ou une zone nouvellement dure dans un sein ou une aisselle mérite une évaluation par un professionnel de santé. [1] Il faut également signaler une modification nouvelle de la taille ou de la forme d’un sein, une rétraction ou un aspect capitonné de la peau, ou une peau évoquant une écorce d’orange. [1] Un écoulement du mamelon, une inversion nouvelle du mamelon, une rougeur, un gonflement ou une modification persistante de sa peau justifient aussi une consultation. [1] Ces signes ne permettent pas à eux seuls de conclure à un cancer, car l’auto-examen détecte aussi de nombreuses anomalies bénignes. [2] [1]

Tout changement mammaire nouveau ou inhabituel observé par la personne elle-même doit être signalé rapidement à un professionnel de santé pour être évalué. [2] [1]

Existe-t-il une bonne technique d’auto-examen ?

Aucune preuve concluante ne permet de définir la technique, la méthode d’apprentissage ou la fréquence d’auto-examen la plus efficace. [2] Les méthodes étudiées associaient généralement une observation devant un miroir, une palpation circulaire des seins et des aisselles, puis une recherche d’un éventuel écoulement du mamelon. [2] Cette description ne constitue pas une méthode validée de dépistage et ne garantit pas que toute la glande mammaire soit correctement examinée. [2] [1] Une personne qui souhaite malgré tout apprendre une palpation structurée doit recevoir une information transparente sur ses limites et sur le risque de fausses alertes. [2] [1]

Qu’en est-il après un cancer du sein ou en cas de risque élevé ?

Les données disponibles ne permettent pas d’établir clairement l’intérêt de l’auto-examen chez les femmes de plus de 75 ans, chez celles à haut risque ou chez celles déjà traitées pour un cancer du sein. [2] Le CNGOF n’a donc pas pu formuler de recommandation pour ou contre sa pratique dans ces trois populations. [2] Si une femme appartenant à l’une de ces catégories souhaite pratiquer l’auto-examen, le CNGOF préconise une formation rigoureuse et une information sur les bénéfices incertains ainsi que sur les risques observés. [2] Dans tous les cas, l’auto-examen ne doit jamais devenir l’unique méthode de surveillance ni remplacer le suivi clinique et radiologique prévu. [2]