Test de tolérance au lactose : principe, déroulement et interprétation

Le test de tolérance au lactose est un examen indirect qui mesure l’évolution du glucose dans le sang après l’ingestion d’une quantité déterminée de lactose. [1] [2] Il recherche une mauvaise absorption du lactose, mais son résultat ne suffit pas à lui seul à établir une intolérance clinique, qui correspond à l’apparition de symptômes digestifs après la consommation de lactose. [1]

Que mesure le test de tolérance au lactose ?

Le lactose est le principal sucre du lait et doit être décomposé par la lactase, une enzyme de l’intestin grêle, en glucose et en galactose absorbables. [1] [2] Lorsque cette digestion et cette absorption se déroulent correctement, la glycémie augmente après la prise de lactose. [2] Une augmentation insuffisante de la glycémie suggère au contraire une malabsorption du lactose. [1] [2]

Pourquoi cet examen peut-il être proposé ?

L’intolérance au lactose provoque notamment des ballonnements, des douleurs abdominales, des gaz, des nausées ou une diarrhée après l’ingestion d’aliments contenant du lactose. [1] Ces symptômes apparaissent habituellement entre 30 minutes et 2 heures après l’ingestion, avec une intensité qui dépend notamment de la quantité de lactose et de l’activité résiduelle de la lactase. [1] Le diagnostic est souvent d’abord clinique, en recherchant le lien entre les symptômes et les aliments contenant du lactose. [1] Un examen complémentaire peut être utile lorsque le diagnostic reste incertain ou lorsqu’une autre affection digestive est envisagée. [1]

Comment se déroule le test ?

Le test comprend une mesure initiale de la glycémie, l’ingestion d’une solution contenant du lactose, puis plusieurs prises de sang destinées à suivre l’évolution de la glycémie. [1] [2] Les protocoles publiés ne sont pas tous identiques concernant la quantité de lactose et les horaires des prélèvements. [1] [2] Une synthèse décrit par exemple une prise de 50 grammes de lactose avec des mesures à 0, 60 et 120 minutes. [1] Une étude brésilienne a utilisé une quantité adaptée au poids, plafonnée à 50 grammes, avec des mesures à jeun puis à 30, 60 et 90 minutes. [2]

Comme l’examen comporte une charge en lactose, il peut reproduire chez une personne intolérante des symptômes digestifs tels que ballonnements, douleurs abdominales, gaz ou diarrhée. [1] [2]

Comment interpréter le résultat ?

Dans les protocoles décrits, une hausse de glycémie trop faible après la prise de lactose est considérée comme évocatrice d’une malabsorption. [1] [2] Le seuil rapporté dans ces documents est une augmentation inférieure à 20 mg/dL, mais il doit être interprété selon le protocole effectivement utilisé par le laboratoire. [1] [2] Un résultat montrant une malabsorption ne prouve pas nécessairement que le lactose est responsable des symptômes ressentis, car malabsorption et intolérance clinique ne sont pas synonymes. [1] L’interprétation doit donc tenir compte des symptômes apparus pendant ou après l’épreuve ainsi que de l’histoire alimentaire et digestive. [1]

Quelles sont les limites du test ?

La synthèse disponible attribue au test de tolérance au lactose une sensibilité de 75 % et une spécificité de 96 %, ce qui signifie que des résultats erronés restent possibles. [1] Le diabète, une prolifération bactérienne de l’intestin grêle ou un ralentissement de la vidange gastrique peuvent notamment perturber son résultat. [1] Des modifications du métabolisme du glucose peuvent également rendre l’augmentation de la glycémie difficile à relier directement à l’absorption du lactose. [2] Une maladie endommageant la muqueuse intestinale, telle que la maladie cœliaque, peut provoquer un déficit secondaire en lactase et expliquer une malabsorption acquise. [1] [2]

Quelles différences avec les autres examens du lactose ?

Le test respiratoire à l’hydrogène est un autre examen qui mesure l’augmentation de l’hydrogène dans l’air expiré après l’ingestion de lactose. [1] Contrairement au test de tolérance sanguin, il n’évalue pas la variation de la glycémie. [1] [2] Les tests génétiques recherchent pour leur part une prédisposition liée à certaines variantes associées à la persistance ou à la non-persistance de la lactase. [1] [2] Ils ne détectent pas directement toutes les causes acquises de déficit en lactase et leur concordance avec les tests fonctionnels n’est pas parfaite. [1] [2] Dans une étude menée auprès de 404 patients au Brésil, l’accord entre le génotypage d’une variante précise et le test de tolérance au lactose était seulement modéré. [2]

Que se passe-t-il après l’examen ?

Si le résultat et les symptômes sont concordants, la prise en charge repose généralement sur une adaptation individualisée de la consommation de lactose plutôt que sur son exclusion systématique. [1] En cas de déficit secondaire en lactase, la prise en charge doit aussi viser la cause intestinale sous-jacente. [1] Une restriction prolongée des produits laitiers doit préserver des apports suffisants en calcium, en vitamine D, en protéines et en énergie afin de limiter le risque de carences nutritionnelles. [1]