Décalcification en histologie : objectif, méthodes et limites

La décalcification est une technique de laboratoire qui retire les minéraux d'un prélèvement osseux ou d'un autre tissu calcifié afin de permettre la préparation de coupes fines de bonne qualité pour l'examen au microscope. [1] Il ne s'agit donc pas d'une maladie ni d'un soin destiné à enlever du calcium dans l'organisme, mais d'une étape effectuée sur un prélèvement après sa fixation. [1] Les coupes ainsi obtenues peuvent notamment servir à examiner la moelle osseuse ou à rechercher une tumeur, une infection ou une autre anomalie dans le tissu prélevé. [1]

Pourquoi certains prélèvements doivent-ils être décalcifiés ?

L'os contient des cellules et des fibres de collagène entourées d'une matrice dure dans laquelle le calcium est principalement présent sous forme de cristaux d'hydroxyapatite. [1] Cette dureté peut empêcher d'obtenir des coupes histologiques exploitables avec les méthodes habituelles de préparation en paraffine. [1] La décalcification dissout les cristaux minéraux tout en cherchant à préserver les cellules, les fibres et les autres structures microscopiques indispensables à l'analyse. [1] Elle peut aussi être nécessaire pour des tissus autres que l'os lorsque des dépôts calcifiés importants empêchent leur découpe correcte. [1]

Comment le prélèvement est-il préparé ?

Le prélèvement doit d'abord être soigneusement fixé afin de protéger ses éléments cellulaires et fibreux contre les dommages susceptibles d'être provoqués par les produits décalcifiants. [1] Une fixation insuffisante peut altérer le tissu et dégrader ensuite la qualité des colorations, en particulier dans les zones contenant de la moelle osseuse. [1] La nature, l'épaisseur et la taille du prélèvement influencent la pénétration des produits ainsi que le temps nécessaire au retrait du calcium. [1] L'os cortical, qui est très dense, se décalcifie généralement plus lentement que l'os spongieux constitué de fines travées autour de la moelle. [1] Après le retrait des minéraux, le tissu peut suivre une préparation en paraffine destinée à produire les coupes examinées au microscope. [1]

Quelles sont les principales méthodes de décalcification ?

Les principaux produits utilisés appartiennent à trois catégories : les acides minéraux forts, les acides organiques plus faibles et les agents chélateurs qui captent progressivement les ions calcium. [1] Les acides forts agissent rapidement, mais une exposition excessive peut faire disparaître la coloration des noyaux cellulaires et endommager les tissus. [1] Les acides faibles, comme l'acide formique, agissent plus lentement mais sont généralement moins susceptibles de perturber la coloration nucléaire. [1] Les agents chélateurs tels que l'EDTA sont très lents mais plus doux pour les tissus, ce qui peut être utile lorsque la qualité morphologique ou la conservation de certains éléments moléculaires est prioritaire. [1] Le laboratoire choisit la méthode en fonction du type de prélèvement, du délai disponible et des analyses qui doivent ensuite être réalisées. [1]

Pourquoi le contrôle de la fin du processus est-il important ?

Le laboratoire doit déterminer le moment où tout le calcium utilement retirable a disparu, car les lésions du tissu augmentent lorsque l'exposition au produit se prolonge au-delà de ce point. [1] Une décalcification insuffisante peut rendre le prélèvement difficile, voire impossible, à découper correctement. [1] À l'inverse, une décalcification excessive peut détériorer les structures les plus fragiles et compromettre certaines colorations, surtout lorsque des acides forts sont utilisés. [1] Pour les grands prélèvements, une radiographie peut montrer de petits dépôts de calcium résiduels et aider à suivre l'avancement du processus. [1] Des tests chimiques peuvent également être employés avec certains produits acides, tandis que les contrôles reposant seulement sur la manipulation du tissu sont considérés comme moins fiables et peuvent l'endommager. [1]

La décalcification est-elle toujours souhaitable ?

La décalcification n'est pas adaptée à toutes les questions diagnostiques ou scientifiques, car elle retire précisément la composante minérale du prélèvement. [1] Lorsque l'analyse doit distinguer l'os minéralisé de l'ostéoïde non minéralisé ou permettre certaines mesures morphométriques, il peut être nécessaire de conserver les minéraux et de préparer une coupe d'os non décalcifié. [1] Un os non décalcifié peut notamment être préparé sous forme de coupe usée ou être inclus dans une résine suffisamment dure pour permettre sa découpe. [1] La technique retenue fait ainsi partie de la préparation du prélèvement et doit être adaptée à la question posée avant l'interprétation microscopique. [1]