Processus néoplasiques : définition et différence avec le cancer

Un processus néoplasique correspond au développement anormal d'un tissu, qu'il soit malin ou non. [1] Cette expression décrit donc une famille de transformations biologiques et ne désigne pas, à elle seule, une maladie unique. [1] Le terme « cancer » est employé lorsque la néoplasie a évolué vers une tumeur maligne invasive. [1] La mention d'un processus néoplasique ne permet donc pas, sans autre précision, de conclure qu'il s'agit d'un cancer invasif. [1]

De la croissance anormale à la tumeur maligne

Les recherches sur les processus néoplasiques étudient notamment les modifications des cellules anormales, leurs mutations et les voies de signalisation qui règlent leur comportement. [2] Elles prennent également en compte le microenvironnement tumoral, c'est-à-dire les cellules et les signaux biologiques présents autour des cellules néoplasiques. [2] Une prolifération incontrôlée et une résistance à l'apoptose, le mécanisme de mort programmée des cellules, font partie des caractéristiques étudiées dans le développement tumoral. [2] Certains processus favorisent aussi l'angiogenèse, c'est-à-dire la formation de vaisseaux sanguins qui participent à l'alimentation de la tumeur. [2]

Lors d'une métastase, des cellules cancéreuses quittent la tumeur d'origine, circulent dans l'organisme puis peuvent former une nouvelle tumeur dans un autre organe. [2] Toutes les cellules qui passent dans la circulation ne forment toutefois pas une métastase, car les différentes étapes de cette dissémination sont peu efficaces et dépendent de nombreux facteurs. [2]

Quel rôle joue l'âge ?

Chez l'être humain, l'âge constitue un facteur de risque majeur de cancer et les taux d'incidence augmentent généralement avec l'âge. [1] Le cancer n'est cependant pas exclusivement une maladie de l'adulte ou de la personne âgée, puisqu'il existe aussi des cancers pédiatriques. [1] Les cancers de l'enfant diffèrent de ceux de l'adulte par la répartition des types de tumeurs et par certaines altérations génétiques ou épigénétiques. [1] Chez l'adulte également, les types de cancers ne surviennent pas tous aux mêmes âges et les tissus présentent des profils de risque différents. [1] L'âge au diagnostic ne correspond pas nécessairement au moment où le processus néoplasique a commencé. [1]

Saisons et rythme biologique : des pistes encore étudiées

Des travaux examinent si les saisons et le rythme circadien, qui organise de nombreuses fonctions sur environ vingt-quatre heures, influencent l'apparition ou l'évolution des processus néoplasiques. [1] Pour les saisons, les études sont surtout corrélationnelles et la période du diagnostic ne reflète pas nécessairement celle où la tumeur a commencé à se développer. [1] De nombreuses voies cellulaires impliquées dans la formation des tumeurs sont placées sous le contrôle de l'horloge circadienne. [1] L'influence des oscillations circadiennes normales sur l'apparition des tumeurs reste néanmoins en grande partie à étudier. [1] Ces observations de recherche ne permettent donc pas, à elles seules, de déterminer un risque individuel ni de proposer une conduite personnelle fondée sur une saison ou une heure de la journée. [1]