Eczéma atopique : symptômes, diagnostic, soins et évolution

L’eczéma atopique, ou dermatite atopique, est une maladie inflammatoire chronique de la peau caractérisée par des démangeaisons, une peau sèche et des lésions qui évoluent par poussées. [2] Le mot eczéma désigne plusieurs affections cutanées, tandis que la dermatite atopique en est une forme particulière associée à un dysfonctionnement de la barrière protectrice de la peau. [2] Cette maladie débute souvent pendant la petite enfance, mais elle peut persister, récidiver ou commencer à l’âge adulte. [1] [2] Elle n’est pas contagieuse et ne correspond pas nécessairement à une allergie dirigée contre une substance précise. [1]

Pourquoi la dermatite atopique apparaît-elle ?

La dermatite atopique résulte de facteurs génétiques, immunitaires et environnementaux qui altèrent la barrière cutanée et favorisent l’inflammation. [2] Une barrière cutanée moins efficace perd davantage d’eau et laisse plus facilement pénétrer des substances irritantes ou allergènes, ce qui contribue à la sécheresse, aux démangeaisons et aux lésions inflammatoires. [2] La maladie est souvent familiale et peut être associée, chez la personne atteinte ou dans sa famille, à l’asthme ou à la rhinite allergique. [1] [2] Cette association avec d’autres maladies atopiques traduit une prédisposition commune, mais elle ne signifie pas que chaque personne ayant un eczéma développera un asthme ou une allergie. [1] [2]

Quels sont les symptômes de l’eczéma atopique ?

Les démangeaisons sont un symptôme central de la dermatite atopique et peuvent être suffisamment importantes pour perturber le sommeil. [1] [2] Pendant une poussée aiguë, la peau peut présenter des zones rouges, suintantes ou croûteuses, parfois accompagnées de petites vésicules. [1] [2] Lorsque les lésions deviennent chroniques, le grattage et les frottements répétés peuvent rendre la peau sèche, épaisse et marquée de plis accentués, phénomène appelé lichénification. [1] La rougeur peut être moins facile à distinguer sur une peau foncée, alors que la desquamation, l’épaississement et les démangeaisons restent des éléments importants. [1]

Chez le nourrisson, les lésions touchent fréquemment le visage et le cuir chevelu, puis peuvent s’étendre au cou, aux bras et aux jambes. [1] [2] Chez l’enfant plus âgé, elles siègent classiquement dans les plis des coudes et derrière les genoux. [1] [2] Chez l’adulte, les lésions sont souvent chroniques et épaissies et peuvent notamment atteindre les mains. [2] La répartition des lésions varie toutefois selon l’âge, la forme de la maladie et la personne, ce qui limite l’autodiagnostic à partir de la localisation seule. [2]

Quels facteurs peuvent aggraver les poussées ?

Les facteurs aggravants possibles comprennent les savons ou parfums irritants, les douches très chaudes, la transpiration excessive et certains textiles rêches. [1] [2] L’air sec, les frottements et le stress émotionnel peuvent également intensifier les démangeaisons. [1] Les déclencheurs ne sont pas identiques pour tout le monde et doivent être recherchés à partir des circonstances réelles des poussées plutôt que supposés systématiquement. [2] Une sensibilisation révélée par un test allergologique ne prouve pas toujours que l’allergène correspondant déclenche les lésions de la personne. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic est principalement clinique : il repose sur l’aspect et la répartition des lésions, leur évolution, l’intensité des démangeaisons et les antécédents personnels ou familiaux d’atopie. [1] [2] L’évaluation prend également en compte les facteurs déclenchants possibles et le retentissement des démangeaisons sur le sommeil. [2] D’autres maladies peuvent ressembler à une dermatite atopique, notamment la dermatite allergique de contact, le psoriasis, la gale, certaines mycoses et la dermatite séborrhéique. [2] Une biopsie cutanée n’est pas nécessaire au diagnostic habituel, mais elle peut montrer un aspect eczémateux lorsqu’elle est réalisée. [2] Chez certains enfants dont les lésions résistent au traitement, des tests cutanés ou sanguins peuvent rechercher des anticorps dirigés contre des allergènes précis, sans qu’un résultat positif suffise à identifier un déclencheur cliniquement pertinent. [2]

Quels soins aident à protéger la peau ?

Les soins quotidiens visent à restaurer la barrière cutanée, à réduire la sécheresse et à limiter le cercle démangeaisons-grattage. [1] [2] Il est conseillé d’utiliser de l’eau tiède, d’éviter les toilettes excessives et de privilégier un substitut doux au savon ordinaire. [1] Après la toilette, la peau peut être séchée en la tamponnant plutôt qu’en la frottant. [1] L’application régulière d’un émollient, notamment juste après le bain ou la douche lorsque la peau est encore légèrement humide, contribue à limiter son dessèchement. [1] [2] Des vêtements doux et l’évitement de la laine ou d’autres matières rêches peuvent diminuer les irritations. [1] [2]

Quels traitements médicaux peuvent être proposés ?

Il n’existe pas de traitement curatif définitif, mais les soins peuvent contrôler l’inflammation, soulager les démangeaisons et réduire les poussées. [1] [2] Les corticoïdes appliqués sur la peau constituent un traitement de première intention des poussées inflammatoires. [1] [2] Le choix de leur puissance et de leur utilisation doit tenir compte de la localisation des lésions, de leur sévérité et du risque d’effets indésirables cutanés. [2] Des traitements anti-inflammatoires locaux sans corticoïde peuvent être envisagés, notamment sur certaines zones sensibles où les effets indésirables des corticoïdes sont plus préoccupants. [2] Lorsque les traitements locaux ne contrôlent pas suffisamment la maladie, la photothérapie ou des traitements agissant sur le système immunitaire peuvent être discutés. [1] [2] Le choix d’un traitement avancé dépend notamment de l’âge, de la sévérité, de la localisation des lésions et de la réponse aux traitements déjà essayés. [2]

Quelle est l’évolution et quels sont les principaux risques ?

La dermatite atopique évolue généralement par périodes d’amélioration et de poussée, et les rechutes peuvent nécessiter la reprise d’un traitement anti-inflammatoire. [2] De nombreuses formes apparues pendant l’enfance s’atténuent avec l’âge, mais certaines persistent pendant des années ou récidivent à l’adolescence et à l’âge adulte. [1] [2] Le grattage peut léser la peau et faciliter une infection bactérienne secondaire. [1] [2] Les démangeaisons persistantes, les troubles du sommeil et la visibilité des lésions peuvent aussi peser sur la qualité de vie et le bien-être psychologique. [1] [2] Le suivi médical évalue la sévérité des démangeaisons, leur retentissement, la localisation des lésions et la réponse aux soins afin d’adapter la stratégie lorsque le contrôle reste insuffisant. [2]