Cowpox : définition, signes, transmission et diagnostic

Le cowpox est une infection transmissible de l’animal à l’être humain, provoquée par des virus appartenant au genre Orthopoxvirus. [1] [2] Chez l’être humain, l’infection se manifeste principalement par des lésions cutanées pustuleuses localisées. [2] Une dissémination et une évolution mortelle ont cependant été rapportées chez des personnes immunodéprimées. [1] [2] Les cas humains restent rares, mais des infections ont été documentées en Europe et en France. [1] [2]

Ce que recouvre le nom « cowpox »

Le nom cowpox virus, souvent abrégé CPXV, ne désigne pas nécessairement un ensemble viral homogène. [1] [2] Les analyses génétiques modernes montrent que ce nom regroupe plusieurs lignées distinctes, historiquement considérées comme une seule espèce. [1] Cette diversité explique pourquoi les caractéristiques observées avec une souche ne peuvent pas automatiquement être attribuées à toutes les autres. [1]

Le cowpox moderne doit aussi être distingué de la variole humaine, causée par le virus variolique, et du virus de la vaccine utilisé dans les campagnes historiques de vaccination contre la variole. [1] Les récits historiques ont longtemps mêlé les termes cowpox et vaccine, alors que les connaissances actuelles distinguent les virus CPXV et le virus de la vaccine. [1]

Quels signes peut provoquer le cowpox humain ?

Les descriptions disponibles font surtout état de lésions cutanées pustuleuses sur les mains, les bras, le visage ou le cou. [2] La présentation peut néanmoins être atypique et ne pas orienter immédiatement vers une infection par un orthopoxvirus. [2]

Dans un cas français publié en 2019, la lésion initiale située sur le thorax a évolué en escarre noire avec une cellulite douloureuse s’étendant progressivement pendant quatre semaines. [2] Ce patient présentait ensuite des abcès sous-cutanés, des ganglions axillaires et des plaies avec écoulement purulent, tout en restant sans fièvre et en bon état général lors de son évaluation hospitalière. [2] Cet exemple montre que l’aspect et la gravité locale peuvent varier, mais il ne permet pas de définir la présentation habituelle ni la fréquence de chaque signe. [2]

Comment l’infection se transmet-elle ?

Malgré son nom, le cowpox n’est pas principalement associé aux bovins dans les descriptions contemporaines. [1] [2] Les rongeurs sont considérés comme les principaux réservoirs suspectés des virus cowpox. [1] [2] Depuis les années 2000, plusieurs infections humaines ont été associées à un contact direct avec des rongeurs. [2] Un chat domestique peut également servir d’hôte intermédiaire après avoir lui-même été en contact avec des rongeurs. [2]

Une transmission par un objet contaminé est envisagée, mais elle est peu décrite pour le cowpox et reste moins solidement établie que pour certains autres orthopoxvirus. [2] Dans le cas français atypique, aucune exposition animale directe n’a pu être démontrée et la contamination de l’objet ayant provoqué une plaie n’est restée qu’une hypothèse. [2]

Comment le diagnostic a-t-il été établi dans le cas français ?

L’apparence d’une lésion cutanée ne suffit pas à identifier avec certitude un cowpox, notamment lorsque la présentation est inhabituelle. [2] Dans le cas français publié, les recherches courantes de bactéries, de champignons, de mycobactéries et de plusieurs autres agents infectieux étaient négatives. [2] Une PCR réalisée sur une biopsie cutanée a détecté un orthopoxvirus. [2] La culture virale et l’analyse du génome ont ensuite permis de caractériser une souche de cowpox appartenant à un groupe européen. [2] Ce cas documente l’intérêt des analyses moléculaires, mais il ne constitue pas à lui seul un protocole diagnostique applicable à tous les patients. [2]

Évolution et formes graves documentées

Les infections humaines documentées sont le plus souvent décrites comme cutanées et localisées. [2] Les revues disponibles signalent toutefois que l’infection peut se disséminer et devenir mortelle chez une personne immunodéprimée. [1] [2] Dans le cas français atypique, le maximum d’intensité a été observé huit semaines après la blessure initiale, les douleurs ont cessé après quatre mois et la guérison a été déclarée après neuf mois. [2] Cette évolution prolongée ne doit pas être interprétée comme la durée habituelle du cowpox, que ce cas isolé ne permet pas d’établir. [2]

Une vaccination ancienne contre la variole n’exclut pas formellement une infection par un virus cowpox. [2] Dans le cas français, les auteurs n’ont pas pu déterminer si l’infection résultait d’une protection devenue insuffisante avec le temps ou d’une absence de protection croisée contre la souche concernée. [2]