Somnambulisme : comprendre les épisodes, les risques et la prise en charge

Le somnambulisme, aussi appelé marche pendant le sommeil, est une parasomnie au cours de laquelle des gestes ou des déplacements surviennent pendant un éveil incomplet issu du sommeil lent profond. [1] [2] La personne reste endormie, perçoit moins bien son environnement et peut avoir des capacités de décision ou de résolution de problème altérées pendant l’épisode. [2] Le somnambulisme est plus fréquent chez l’enfant que chez l’adulte et s’améliore généralement avant ou pendant l’adolescence. [2]

La plupart des épisodes sont sans gravité, mais les déplacements réalisés sans pleine conscience exposent à des chutes, à des collisions ou, plus rarement, à un traumatisme important. [2] La sécurisation de l’environnement constitue donc un élément central de la prise en charge, même lorsque aucun traitement spécifique n’est nécessaire. [2]

Comment reconnaître un épisode de somnambulisme ?

L’épisode survient habituellement pendant le sommeil lent profond, le plus souvent dans le premier tiers de la nuit. [2] Les comportements peuvent aller de mouvements simples à des actions plus complexes, notamment marcher, déplacer des objets ou parler pendant le sommeil. [1] [2] Certaines personnes découvrent seulement le lendemain des indices indirects, comme des objets déplacés ou de la nourriture sortie dans la cuisine. [2] La majorité des personnes rapportées dans la synthèse clinique ne gardent aucun souvenir de l’épisode, même si le rappel d’un contenu de rêve peut varier. [2]

Tous les comportements nocturnes ne relèvent pas du somnambulisme. [1] [2] Les parasomnies comprennent aussi les terreurs nocturnes, les paroles pendant le sommeil, le bruxisme et des comportements anormaux propres au sommeil paradoxal. [1] Le trouble du comportement en sommeil paradoxal fait notamment partie des diagnostics à distinguer du somnambulisme. [2]

Quels facteurs peuvent favoriser les épisodes ?

Une prédisposition génétique au somnambulisme a été observée chez certaines personnes. [2] Les parasomnies peuvent également être favorisées par des éléments qui perturbent l’organisation du sommeil, notamment le stress, la fièvre, certains médicaments ou certaines maladies neurodégénératives. [1] Une privation prolongée de sommeil peut favoriser des épisodes plus manifestes et plus complexes chez les personnes prédisposées. [2] Plusieurs catégories de médicaments ont été associées au déclenchement d’épisodes chez des personnes sans antécédent de somnambulisme. [2]

Le somnambulisme commence le plus souvent pendant l’enfance, mais il peut persister ou apparaître pour la première fois à l’âge adulte. [2] Les débuts à l’âge adulte sont relativement peu fréquents et ont notamment été associés à des médicaments ou à des maladies neurodégénératives. [2] De rares observations ont aussi rapporté une association entre un somnambulisme apparu à l’âge adulte et une hyperthyroïdie. [2]

Comment le somnambulisme est-il évalué ?

L’évaluation repose d’abord sur la description détaillée des épisodes et sur les observations des proches qui en ont été témoins. [2] L’examen physique ne révèle généralement pas de signe spécifique chez une personne somnambule. [2] L’évaluation peut comprendre une revue complète des médicaments ainsi qu’une recherche de causes associées, notamment thyroïdiennes ou neurodégénératives. [2]

La polysomnographie enregistre notamment l’activité cérébrale, l’activité musculaire, les mouvements oculaires, la respiration et le rythme cardiaque pendant le sommeil. [1] Bien qu’elle soit présentée comme la méthode la plus fiable pour confirmer un somnambulisme, elle n’est pas recommandée comme examen initial systématique dans la synthèse disponible. [2] Les épisodes irréguliers et peu fréquents peuvent en effet être difficiles à enregistrer au cours d’une nuit d’examen. [2] Une polysomnographie peut être utilisée lorsque le diagnostic demeure incertain ou dans un contexte médico-légal. [2] En France, des centres du sommeil sont consacrés à l’exploration du sommeil et de ses pathologies. [1]

Comment réduire le risque de blessure ?

Le risque principal est l’accident provoqué par un déplacement réalisé sans perception complète de l’environnement. [2] Des chutes d’une hauteur ou le passage à travers une fenêtre ont été rapportés, et un traumatisme grave reste possible même si la plupart des blessures ne nécessitent pas d’hospitalisation. [2]

Les portes donnant sur l’extérieur et les fenêtres doivent être correctement verrouillées afin de limiter les sorties et les chutes. [2]

Les objets cassables doivent être retirés des zones où la personne peut circuler pendant la nuit. [2]

Chez un enfant somnambule, l’environnement doit empêcher l’accès sans protection aux escaliers et aux balcons. [2]

Lorsque cela est possible, faire dormir la personne au niveau le plus bas du logement réduit l’exposition aux chutes depuis un étage. [2]

Pendant l’épisode d’un enfant, les proches doivent éviter de le gifler, de le secouer ou de lui crier dessus. [2]

Quels soins et quel suivi sont possibles ?

Le somnambulisme est le plus souvent bénin et ne nécessite pas de traitement spécifique. [2] La source spécifique utilisée ici pour les traitements, mise à jour en janvier 2023, est signalée par son hébergeur comme une référence historique susceptible d’être dépassée ; elle indique qu’aucun essai clinique n’a évalué directement l’efficacité des traitements du somnambulisme. [2] Lorsque les épisodes sont pénibles pour la personne ou sa famille, des réveils programmés avant l’heure habituelle de l’épisode ont été rapportés comme une approche susceptible d’aider. [2] Cette méthode consiste à réveiller complètement la personne peu avant le moment auquel l’épisode survient habituellement. [2]

Noter pendant plusieurs nuits l’heure et les circonstances des épisodes peut aider à repérer leur rythme et à préparer d’éventuels réveils programmés. [2] Le suivi doit également tenir compte des facteurs susceptibles de perturber le sommeil, comme le stress, la fièvre, certains médicaments ou une privation prolongée de sommeil. [1] [2] Chez l’enfant, l’évolution est généralement favorable avant l’âge adulte et ne requiert habituellement ni intervention ni médicament. [2]