Tests sérologiques : ce qu’ils recherchent et comment comprendre leurs limites

Les tests sérologiques ne correspondent pas à un examen unique : les marqueurs recherchés dépendent notamment de l’infection et de la situation clinique concernées. [2] [1] Dans le cas du SARS-CoV-2, la sérologie décrite recherche dans le sang des anticorps produits par le système immunitaire contre des protéines virales. [2] Pour l’hépatite B, le bilan recommandé après certaines expositions associe au contraire la recherche de l’antigène HBs et de plusieurs anticorps, ce qui montre qu’un compte rendu peut réunir différents marqueurs. [1] L’interprétation dépend donc du marqueur mesuré, du délai depuis l’exposition ou le début des symptômes et des autres examens réalisés. [2] [1]

Sérologie et recherche directe de l’agent infectieux : quelle différence ?

Dans l’exemple du SARS-CoV-2, la PCR recherche directement l’ARN du virus dans un prélèvement respiratoire, tandis que la sérologie recherche la réponse en anticorps dans le sang. [2] Ces deux catégories d’examens ne renseignent donc pas sur le même phénomène biologique et ne deviennent pas positives au même moment. [2] La revue consacrée au SARS-CoV-2 qualifie la sérologie d’information « historique », car les anticorps apparaissent après un délai variable suivant l’infection. [2] Elle souligne également que les tests directs et sérologiques doivent être combinés et interprétés en fonction du contexte clinique. [2]

Pourquoi un résultat négatif peut-il être trop précoce ?

Après une infection par le SARS-CoV-2, le délai et le niveau de production des anticorps varient d’une personne à l’autre. [2] Dans ce contexte, l’absence d’anticorps peut correspondre soit à une absence d’infection, soit à une infection encore trop récente pour que les anticorps soient détectables. [2] La même publication indique que certaines personnes âgées ou très immunodéprimées peuvent ne pas produire d’anticorps détectables malgré l’infection. [2] Un résultat négatif ne peut donc pas être interprété isolément sans tenir compte de la date du prélèvement et de la situation de la personne. [2] [1]

Que signifie un résultat positif ?

La signification d’un résultat positif dépend de la cible du test : un anticorps, un antigène ou une combinaison de marqueurs ne répondent pas à la même question. [2] [1] Dans le bilan de l’hépatite B après une exposition, l’antigène HBs, les anticorps anti-HBs et les anticorps anti-HBc sont recherchés séparément. [1] Pour le SARS-CoV-2, la revue de 2020 précisait qu’une sérologie positive ne permettait pas à elle seule d’écarter une contagiosité ni de garantir une protection. [2] Ces exemples montrent pourquoi les conclusions valables pour une sérologie donnée ne doivent pas être appliquées automatiquement à une autre infection. [2] [1]

Quels tests sont réalisés après une exposition sexuelle ou sanguine ?

Selon la recommandation française de 2024, le bilan initial après une exposition sexuelle ou sanguine comprend des sérologies pour le VIH, l’hépatite B et l’hépatite C. [1] Après une exposition sexuelle, ce bilan comprend aussi une sérologie de la syphilis et des recherches de chlamydia et de gonocoque par PCR sur des prélèvements adaptés à l’exposition. [1] Un bilan de contrôle est ensuite prévu à une date qui varie selon le risque de VIH ou d’hépatite, la réalisation d’un traitement post-exposition et son éventuel relais par une prophylaxie pré-exposition. [1] La présence d’un bilan initial puis d’un contrôle ultérieur signifie qu’un premier prélèvement ne clôt pas nécessairement l’évaluation. [1]

Après une exposition au VIH, il ne faut pas attendre les résultats pour évaluer le traitement préventif

Après une exposition sexuelle ou sanguine à risque de VIH, le traitement post-exposition doit être instauré le plus tôt possible, idéalement dans les quatre heures, et n’est efficace que s’il débute dans les 48 heures suivant l’exposition. [1] Le traitement post-exposition peut être commencé avant la réalisation du bilan biologique initial. [1] En dehors des heures d’ouverture des structures habituellement concernées, les structures d’urgence sont habilitées en France à prescrire et à délivrer ce traitement. [1]

Comment lire un compte rendu de sérologie ?

Pour comprendre un compte rendu, il faut d’abord identifier l’infection recherchée et le marqueur exactement mesuré. [2] [1] Il faut ensuite replacer la date du prélèvement par rapport à l’exposition ou au début des symptômes, car la détection des anticorps peut être retardée. [2] [1] La nécessité d’un contrôle ultérieur dépend du risque concerné et ne peut pas être déduite d’une règle unique valable pour toutes les sérologies. [1] [2] Un résultat isolé ne permet donc pas une interprétation personnelle fiable sans le contexte clinique et les autres examens pertinents. [2] [1]