Rythme alpha à l’EEG : définition, mesure et limites d’interprétation

Le rythme alpha est une composante de l’activité électrique cérébrale observée par électroencéphalographie, ou EEG. [1] Il correspond habituellement à une bande de fréquences comprise entre 8 et 13 hertz. [1] Le terme décrit donc un rythme mesuré dans le signal EEG, et non une maladie ou un diagnostic à lui seul. [1]

Comment le rythme alpha est-il enregistré ?

Pendant un EEG, des électrodes placées sur le cuir chevelu mesurent des différences de potentiel électrique entre plusieurs points. [1] Le signal recueilli est amplifié et filtré avant d’être représenté graphiquement en fonction du temps et de l’amplitude. [1] Le filtrage vise notamment à réduire les perturbations provenant des équipements, des mouvements des yeux ou de la tête, des contractions musculaires et de l’activité cardiaque ou vasculaire. [1] Ces perturbations, appelées artefacts, peuvent se mêler au signal physiologique et doivent être prises en compte lors de son analyse. [1]

L’analyse spectrale décompose le signal EEG en différentes bandes de fréquences, parmi lesquelles figurent les rythmes delta, thêta, alpha, bêta et gamma. [1] La puissance spectrale représente la distribution moyenne de l’activité dans chaque bande pour une région cérébrale donnée. [1] Une augmentation de puissance dans une bande traduit une synchronisation locale plus importante des oscillations électriques neuronales, tandis qu’une diminution traduit leur désynchronisation. [1]

Quelles sont les caractéristiques générales du rythme alpha ?

Le rythme alpha est décrit comme une activité de grande amplitude prédominante au repos. [1] Il est majoritairement observé dans les régions postérieures du cuir chevelu et son activité augmente lorsque le sujet ferme les yeux. [1] Cette réactivité explique pourquoi les conditions de l’enregistrement, notamment l’ouverture ou la fermeture des yeux, comptent pour décrire l’activité alpha. [1]

Les recherches récentes ne réduisent toutefois plus le rythme alpha à un simple état de repos. [1] Une augmentation locale de son activité est notamment associée à l’inhibition de traitements cognitifs non nécessaires, au profit de la tâche en cours. [1] Dans les régions postérieures, l’activité alpha est ainsi étudiée pour son association avec l’attention, l’inhibition des distractions sensorielles et le maintien d’informations en mémoire de travail. [1]

Que signifie le pic alpha ?

Le pic alpha désigne la fréquence à laquelle l’amplitude des oscillations alpha est maximale sur la courbe de distribution. [1] Sa fréquence évolue avec l’âge : elle augmente de l’enfance à l’adolescence, se stabilise autour de 10 à 11 hertz à l’âge adulte, puis diminue au cours du vieillissement. [1] Chez une même personne, la fréquence du pic peut aussi varier pendant une tâche en fonction des ressources cognitives mobilisées. [1] Des travaux sur le vieillissement décrivent également un ralentissement de la fréquence alpha postérieure avec l’avancée en âge. [1]

Peut-on interpréter isolément le rythme alpha d’un compte rendu ?

Il n’existe pas d’association parfaite entre une bande de fréquences cérébrales et un processus cognitif précis. [1] La présence d’une fréquence alpha ou une variation de sa puissance ne suffit donc pas, isolément, à identifier une maladie ou à expliquer un symptôme. [1] L’activité enregistrée dépend notamment de la région étudiée, du moment de l’enregistrement, de l’état de repos ou de la tâche effectuée et de facteurs individuels comme l’âge. [1] Les passages disponibles décrivent surtout les méthodes d’analyse et les associations étudiées en neurosciences, sans fournir les critères cliniques permettant de qualifier un tracé alpha individuel de normal ou d’anormal. [1]