Intoxication par le plomb : symptômes, diagnostic, traitement et prévention

L’intoxication par le plomb, également appelée saturnisme, survient lorsque du plomb pénètre dans l’organisme et s’y accumule, souvent progressivement. [2] Elle peut atteindre le cerveau, les nerfs, les reins, le foie, le sang et le système digestif. [1] Les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets neurologiques du plomb parce que leur système nerveux est encore en développement. [1] Une intoxication légère ou chronique peut rester longtemps sans symptôme, de sorte qu’une analyse de sang peut être nécessaire même en l’absence de plainte évidente lorsqu’une exposition est suspectée. [1] [3]

Comment peut-on être exposé au plomb ?

Les peintures anciennes contenant du plomb constituent une source d’exposition lorsqu’elles s’écaillent ou produisent des poussières pendant un ponçage, un grattage ou une rénovation. [1] [2] Les jeunes enfants peuvent avaler des écailles ou porter à la bouche des mains et des objets contaminés par ces poussières. [1] Le plomb peut également contaminer l’eau en présence de certaines conduites ou installations de plomberie contenant ce métal. [1] Certaines céramiques au vernis plombifère peuvent libérer du plomb dans les aliments ou les boissons, particulièrement lorsque leur contenu est acide. [1] [2] D’autres sources possibles comprennent certains cosmétiques ou remèdes traditionnels importés, des objets contenant du plomb présents dans l’organisme et des produits contaminés. [1] [2] Une exposition professionnelle peut survenir notamment dans la fabrication ou le recyclage de batteries, la soudure, la fonderie, la poterie, le travail du verre, des pigments ou de certains métaux. [1] [2]

Quels sont les symptômes du saturnisme ?

De nombreuses personnes ayant une intoxication légère ne présentent aucun symptôme, tandis que d’autres développent des manifestations après plusieurs semaines ou davantage. [1] Les manifestations possibles comprennent des maux de tête, des changements de personnalité ou d’humeur, une faiblesse, des troubles de la sensibilité, un goût métallique et un manque de coordination à la marche. [1] Une diminution de l’appétit, des vomissements, une constipation, des crampes abdominales et des douleurs osseuses ou articulaires peuvent également survenir. [1] Le plomb peut provoquer une anémie chez l’enfant comme chez l’adulte et entraîner une atteinte rénale qui évolue parfois sans symptôme. [1] [2]

Chez le jeune enfant, une irritabilité, une diminution de l’attention et un désintérêt pour les jeux peuvent être les premières manifestations visibles. [1] [2] Une exposition chronique pendant l’enfance peut être associée à des difficultés intellectuelles ou développementales, des troubles du comportement, des convulsions, un retard de croissance et des douleurs abdominales persistantes. [1] [2] Chez l’adulte exposé au travail, les symptômes peuvent inclure des céphalées, des douleurs abdominales et une atteinte des nerfs provoquant notamment un engourdissement des pieds ou des jambes. [1] Des troubles de la fertilité, une diminution du désir sexuel et des troubles de l’érection peuvent aussi être observés chez certains adultes. [1] [2]

Quels signes nécessitent une prise en charge hospitalière ?

Une intoxication sévère peut provoquer une encéphalopathie, c’est-à-dire une atteinte aiguë du cerveau, avec des vomissements incoercibles, une confusion, une somnolence, des troubles de la coordination ou de la marche, des convulsions ou un coma. [1] [2] [4] En présence de telles manifestations neurologiques dans un contexte d’exposition connue ou suspectée au plomb, une prise en charge hospitalière est nécessaire. [2] [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation associe l’histoire de l’exposition, l’examen clinique et la mesure de la concentration de plomb dans le sang, appelée plombémie. [3] [4] La plombémie veineuse est la mesure de référence pour confirmer l’exposition et guider les décisions de prise en charge. [3] Un prélèvement capillaire au bout du doigt peut être utilisé pour le dépistage, mais un résultat élevé doit normalement être confirmé sur un prélèvement veineux. [3] Les symptômes étant souvent absents ou peu spécifiques, leur seule présence ou absence ne permet pas de confirmer ni d’écarter une intoxication. [1] [2] Des analyses complémentaires peuvent rechercher notamment une anémie ainsi qu’une atteinte rénale ou hépatique. [2] [4] Une radiographie abdominale peut être indiquée lorsque l’ingestion de particules ou d’objets contenant du plomb est suspectée. [1] [2] L’interprétation de la plombémie dépend aussi de l’âge, des symptômes, des circonstances de l’exposition et de l’évolution des résultats successifs. [4]

Quels sont les principes du traitement ?

La première mesure consiste à identifier puis à réduire ou supprimer la source de plomb afin d’éviter la poursuite de l’exposition. [1] [4] Lorsque du plomb est encore présent dans le tube digestif, une décontamination digestive peut être décidée dans un cadre médical. [1] [4] Une chélation peut être utilisée dans certaines intoxications pour fixer le plomb et favoriser son élimination dans les urines. [1] [2] La décision de recourir à une chélation tient compte de l’état clinique, de la plombémie, des circonstances de l’exposition et de son évolution. [4] Ces médicaments peuvent provoquer des effets indésirables et éliminer certains minéraux utiles, ce qui impose une prise en charge et une surveillance spécialisées. [1] [2] La chélation ne remplace pas la suppression de l’exposition, car maintenir la personne au contact du plomb compromet la prise en charge. [2] [4]

Pourquoi un suivi reste-t-il nécessaire ?

Une réévaluation périodique de la plombémie permet de vérifier si la suppression de l’exposition et le traitement ont été efficaces. [4] La fréquence des contrôles dépend notamment de la gravité initiale, du niveau et de l’évolution de la plombémie ainsi que de la vulnérabilité de la personne. [4] La plombémie peut remonter si l’exposition persiste ou si du plomb stocké dans les os repasse dans le sang après une chélation. [4] Chez un enfant exposé, le suivi peut comprendre une évaluation répétée du développement, des apprentissages et du comportement. [4] Des séquelles cérébrales ou rénales peuvent persister malgré le traitement, en particulier après une encéphalopathie. [1] Lorsqu’une source environnementale ou professionnelle est découverte, il est également utile d’évaluer si d’autres membres du foyer ou collègues ont pu être exposés. [4]

Comment réduire le risque d’exposition ?

Dans un logement où du plomb est suspecté, l’analyse de la peinture, de l’eau ou de certaines céramiques peut aider à repérer la source. [1] [4] Le lavage régulier des mains, des jouets et des tétines ainsi que le nettoyage humide des surfaces réduisent le contact avec les poussières contaminées. [1] [2] Les travaux sur une peinture contenant du plomb peuvent libérer beaucoup de poussières et doivent être réalisés par des personnes expérimentées et correctement équipées. [1] En milieu professionnel, les mesures de protection comprennent un équipement adapté ainsi que le changement des vêtements et des chaussures avant le retour au domicile. [1] [2] L’identification et la correction de la source restent indispensables, car les seules mesures de nettoyage ou le traitement médical ne suffisent pas si l’exposition continue. [4] [2]